Аквамарин, камень души Цветаны, он носил за пазухой, на прочном шнурке. Ведьма знала это, прислуживая за столом, не раз заглядывала ему через плечо, разглядывая шнурок, вьющийся под другим – с камнем души самого Лютомира, ониксом. С какой радостью она бы сорвала с него оба камня! Но она не могла – не знала нужных слов. Цветана знала, на свою беду, но никогда не рассказывала дочери.

Ведьма ждала, стиснув зубы. Училась колдовству по книгам, тем, что Лютомир не спрятал от нее. Тех, где речь шла о злой, запретной магии – в том числе, той, что позволяла снимать с людей камни и получать власть. Но Ведьма была упрямой, и душа ее подпитывалась ненавистью. В конце концов она нашла то, что ей пригодилось.

Шанс это использовать выпал через три долгих года.

Варна резво пробиралась вперед – казалось, лес охотно менялся перед ней, творя тропинки по ее велению. Златка наблюдала за серой спиной волчицы, гадая, можно ли радоваться спасению, или все это – не на радость, а на беду.

− Горисвет, ты ей веришь? – Златка склонилась к уху мужчины, чтобы волчица не услышала.

− Ну, п-по крайней мере, с ней одной справиться легче, чем с целой стаей. Имя у нее странное. Не волчье.

Златка перевела взгляд на Варну. Та, будто почуяла, что разговор идет о ней, остановилась, повернула голову в их сторону. На месте, где у нее были шрамы от когтей, в волчьем обличье тремя полосами белела седая шерсть. Волчица подождала, пока Верный поравняется с ней, и снова вырвалась вперед.

Петляли по зарослям минут тридцать. Златка, на которую накатила усталость, покрепче обхватила Горисвета и положила голову ему на спину. Голод и напряжение дали о себе знать − через минут десять девушка начала подремывать и съезжать со спины коня. Горисвет поймал ее, прежде чем она свалилась наземь.

− Варна! Давай остановимся, п-передохнем немного.

Варна притормозила. Перекинулась в человеческий облик.

− Добро. Только чуть дальше, там поляна.

− Откуда ты знаешь? – Златка готова была остановиться где угодно, лишь бы побыстрее.

− Я попрошу, и лес выведет, − Варна пожала плечами.

− Вы так умеете?

− Лес – наша обитель, мы здесь рождаемся, здесь и умираем. Он готов идти навстречу.

Продолжили путь, и вскоре действительно вышли на открытое место. Горисвет слез с Верного, помог Златке. Снял свой дорожный плащ, расстелил на земле. Златка, обессиленная, прилегла. Горисвет достал из сумы оставшиеся припасы, дал Златке бурдюк с водой, себе взял вяленого мяса. Предложил и Варне. Та взяла, кивнув.

− Почему у тебя такое имя?

− Это печальная история. Но могу рассказать, коли мы все равно отдыхаем. Когда мать была беременна, она охотилась − преследовала лань. Увлеклась слишком, отбилась от стаи, оказалась у болот на дальней стороне леса. Лань-то она настигла, да прижало: пришла пора рожать. Доползла до норы под корнями дерева, там и разрешилась, мной и братьями. Или сестрами, уж не знаю. Выжила-то я одна. Пока мать отлеживалась, лесу вздумалось шутить шутки. Болотная водица вышла из берегов и затопила все вокруг, в том числе и нору. Все утопли, одна я каким-то чудом выплыла, валялась полудохлая, так бы и сгинула, если бы рядом не оказался человек из Стерхов. Он забрал меня к себе, назвал Варной – «бушующей водой».

− Выходит, мы одной п-породы, − грустно улыбнулся Горисвет, дотронувшись до рубцов на шее, − т-только моя семья сгорела, а не утонула.

− Выходит, так. Но моя семья – стая. Хотя росла я у Стерхов, привычки некоторые человечьи переняла, одежду, например. Но как подросла, все равно ушла в лес.

− Мне очень жаль вашу родню, − подала голос Златка. – Мои родители тоже рано умерли, но у меня осталась сестра.