– Нельзя детей на улицу выгонять! Им идти некуда! Сироты они.

– Ой, да кого это волнует, – скривился кот.

– Меня! – Тамара Степановна и сама не ожидала от себя такой яростной реакции. – Меня волнует! – рявкнула она. – Я это так не оставлю!

– А что ты можешь сделать?.. Или у тебя документы какие есть, чтобы помешать?

– Может, и есть, – ответила Тамара Степановна исключительно из принципа. Неуемное любопытство кота ее все сильнее настораживало.

– Ну раз есть, тогда все нормально, – внезапно успокоился тот. – Тогда и переживать нечего, – кот сверкнул зубастой улыбочкой. Хотел сказать что-то еще, но тут послышался шум, и из зарослей выскочили девочки с большой корзиной.

– Вот! – воскликнула Таша. – Сюда много войдет!

Набитая едой корзина оказалась неподъемной.

– Эх, куда вы без меня, – нахально заявил кот, шлепнув корзину лапой. – Все, можете нести, – он схватил лежащую сверху каральку и принялся жевать.

– Ух ты, полегчала! – воскликнула Таша, приподняв корзину в одиночку. – Здорово! Спасибо, котик!

– Умфум, – ответил тот. – Пожалуйста.

– Котик, а как тебя зовут? – спросила Лия.

Кот смутился, а потом нехотя произнес:

– Неважно. Как хотите, как и называйте.

– А можно… можно ты будешь Солнышко? – спросила Таша. – Ты такой славный.

Кот слегка растерялся, но потом взял себя в руки и, широко улыбнувшись, ответил:

– Конечно, малышка!

«Все-таки странный он, – думала Тамара Степановна, топая вслед за ним сквозь травяные джунгли. – Надо бы присмотреться к нему получше».

После улицы воздух в доме ощущался спертым и затхлым. Разруха еще сильней бросилась в глаза.

«Надо бы прибраться», – подумала Тамара Степановна. Но потом вспомнила про герцога и решила повременить – какой смысл затевать уборку в доме, из которого завтра тебя могут выгнать? Уж лучше потратить время на то, чтобы этого не допустить.

И она отправилась в кабинет.

За время отсутствия бардака там как будто прибавилось. Хотя, казалось, куда уж больше.

– А что мы ищем? – спросил кот, наблюдая, как она заново перетряхивает папки.

– Все, что сможем найти.

В папках ничего не нового не нашлось. А вот в столе обнаружился закрытый ящик. Ключа поблизости не было. Ломать голову, как его открыть, не пришлось – кот подцепил его когтем, дернул – и готово.

– Да ты настоящий взломщик, – пошутила Тамара Степановна. Заглянула внутрь и разочарованно вздохнула – никаких бумаг, только медный жетон на веревочке сиротливо забился в дальний угол. На вид – никчемная безделушка, зато кот уставился на него так, что аж застыл.

– Нравится – забирай, – сказала Тамара Степановна, и он, схватив находку, прижал ее к сердцу.

Так и не поняв, зачем нужно было прятать эту ерундовину, она закрыла ящик, уселась в кресло и принялась размышлять, где еще в кабинете может быть тайник.

В шкафу она уже посмотрела, в тумбочке тоже, книжные полки были пусты.

«А с чего я вообще решила, что здесь что-то есть?» – спросила она себя. И не нашла ответа. Лишь уверенность, что выход из ситуации обязательно должен найтись, а где его искать, если не здесь, не давал успокоиться.

– Начальница приюта была ужасной теткой, – сказал внезапно кот, разглядывая свое сокровище. – Такая скряга. Детей голодом морила, а деньги, что благотворители давали, себе забирала. Не жизнь была, а каторга.

– А ты откуда знаешь? – спросила Тамара Степановна.

– Да все об этом знали, – уклончиво произнес кот. – Об этом приюте другого не говорили. После твоей смерти здесь стало очень плохо.

Тамара Степановна навострила уши, надеясь узнать поподробней о той, за которую ее принимали, но кот умолк, задумался о чем-то своем.