– Нет, – резко возразил Игорь, – это будет совсем не лучше. Поверь мне на слово, Вадим, шансов успешно справиться с данной проблемой, гораздо больше у тебя, чем у кого-либо ещё. Даже будь он во сто крат опытнее тебя.

– Что ж, раз ты так считаешь… тогда я готов. Можешь мне не верить, но от безделья уже крыша начинает сползать. Конечно, если мои собственные ощущения меня не обманывают.

Игорь бросил непонимающий взгляд на потолок.

– А! – рассмеялся Черников. – Не обращай внимания. Местное жаргонное выражение. Вернее, современное.

Пришелец из невообразимой дали Времён понимающе посмотрел на Вадима.

– Знаешь, что-то подобное я и ожидал от тебя услышать, – кивнул Игорь. – Наверное, после всех тех приключений, что ты пережил у шиманов, ничегонеделанье и вправду очень трудно переносится.

– Да, мне совсем муторно без дела! А с чего бы я стал переживать за своё психическое равновесие? – бодро подтвердил Вадим.

– Меня чрезвычайно радует тот факт, что наши устремления совпадают. Сейчас я изложу тебе вводные данные, а ты слушай внимательно и не стесняйся задавать вопросы.

Третья Марсианская экспедиция по праву считалась самой противоречивой и загадочной миссией за весь период освоения людьми Солнечной системы. При этом её результаты оказались настолько важны для будущего космической программы землян, что Третья Марсианская ещё долго оставалась под пристальным вниманием самых разнообразных учёных мужей. И не в последнюю очередь – историков. Ну а отсюда уже было рукой подать и до интереса со стороны Инженеров Времени.

– Понимаешь, формально Третья Марсианская не выполнила ни одной из поставленных перед ней задач. И, тем не менее, без этой экспедиции эра звёздной экспансии нашей цивилизации началась бы гораздо позже. Если бы вообще наступила. Вот таков парадокс.

– Ну, наверное, этот парадокс имеет под собой реальную подоплёку? – Черников слегка наклонил голову.

– Ещё бы, – кивнул Игорь. – Экспедиция сделала такое открытие! Умопомрачительное, невероятное!

– Что ж в нём было невероятного?

– Они нашли Гладиус.

– Что? Древняя римская сабля на Марсе? Действительно, умопомрачительно.

Игорь рассмеялся:

– Да, нет, что ты. Меч римского воина тут совершенно не причём. Просто так окрестили находку. Среди участников экспедиции оказались неисправимые романтики и, по всей видимости, любители военной истории.

– В таком случае, чем на самом деле оказалась эта находка? Что собой представлял этот пресловутый «гладиус»?

– Гладиус. Ты не поверишь, но тогда это установить так и не смогли.

Инженер Времени, задумавшись, ненадолго замолчал. Но тут же встрепенулся и продолжил:

– Первое, что приходило в голову – космонавты обнаружили древний космический корабль. Причём не марсианский. Ибо к тому времени земляне уже не сомневались – развитой цивилизации на четвёртой планете Солнечной системы никогда не существовало. Вопреки всем надеждам учёных и выдумкам писателей-фантастов. Чтобы хоть как-то выйти из положения, исследователи Гладиуса дружно договорились считать найденный артефакт подарком из другого мира.

– Он и вправду мог быть звёздным кораблём?

– Такое объяснение казалось правдоподобным лишь в самом начале. Стоило присмотреться к машинке повнимательнее, сразу становилось понятно – никакой это не звездолёт. Артефакт никак не подходил под определение транспортного средства, предназначенного для полётов в Космос. Во всяком случае, живых существ. Во-первых, не удалось найти ничего похожего на систему жизнеобеспечения. Во-вторых, напрочь отсутствовали помещения для экипажа и пассажиров. И грузовые отсеки, кстати, тоже. Мелькнула было мысль, что Третья Марсианская откопала полностью автоматический исследовательский зонд, созданный чуждой цивилизацией, но и её сразу же отбросили. Видишь ли, на Гладиусе не хватало не только системы жизнеобеспечения. Там также не было никаких приборов астронавигации. Но ведь без них в Космосе нельзя, сам понимаешь. Плюс ко всему… был он весь какой-то хлипкий, непрочный, этот Гладиус. Внешнюю обшивку сняли вообще без каких-либо проблем. Нет, звездолётом эта штука определённо быть не могла.