– Так это же элементарно, Ватсон! – рассмеялся Вадим. – Ну, так кто?

– Один мой знакомый кодер, – потупил взгляд Стаховский. – Нет, ну а как я должен был поступить, по-твоему?

– Да всё правильно ты сделал, Серёга. Ведь главное, чтобы никаких петель, – Черников снова рассмеялся. Но сразу же посерьёзнел.

– Вот скажи мне, друг мой ситный, неужели тебе всё это, вот так, в один момент, перестало нравиться? Жалеть не будешь потом? – тихо спросил Вадим.

Стаховский покачал головой:

– Нет, не буду. Сыт по горло этими мелочными проблемами. Лучше уж я рынок овощной пойду охранять.

– Рынок, говоришь… ну, ну… что ж, тогда удачи тебе в этом нелёгком деле. Только ты это, Серый, постарайся не пропадать далеко. А то иногда так хочется с кем-нибудь потрещать по душам, – сказав это, Черников поднялся, бросил на столик мятую купюру и направился к выходу из кафе.

***

Открыв входную дверь, Вадим сразу почувствовал – в его берлоге кто-то есть. Посторонний. Как он это понял, Черников, вряд ли смог бы объяснить. Просто сработал инстинкт. Вадим замер в прихожей.

– Совсем необязательно быть таким настороженным, мой друг, – раздался из глубины квартиры знакомый голос. – Чужаку не так-то просто проникнуть в твою крепость.

Черников быстрым рывком переместил себя в комнату. На его любимом диване восседал Игорь. Причём гость, судя по всему, появился в жилище Вадима всего за пару минут до самого хозяина. И как он сюда попал, Черников не сказал бы даже после суток раздумий. Но точно, не через дверь, как все нормальные люди. Это уж к гадалке не ходи.

– Здравствуй, Вадим, – Игорь поднялся навстречу Черникову и, широко улыбнувшись, протянул ему руку.

– И вам не хворать! Да сиди, чего уж там, – с весьма ненатуральным смирением произнёс Вадим, но протянутую руку пожал с воодушевлением. И тоже растянул губы в радостной улыбке.

– Спасибо, – поблагодарил Игорь, не обращая никакого внимания на кривляние Вадима.

– И как же ты тут очутился? – всё ещё улыбаясь, спросил Черников. – Что-то я не припоминаю, как рассказывал тебе, под каким ковриком прячу ключ от своей квартиры.

– У нас это называется «перемещение со смещением», – без всякого бахвальства пояснил Инженер. – С помощью этого несложного, в общем-то, трюка можно проникнуть в любой замкнутый объём, не нарушая целостности периметра.

– Как я начинаю догадываться, это твоя обычная манера появления? Я спрашиваю на тот случай, если ты решишь навещать меня часто, – с лёгкой ехидцей в голосе осведомился Черников. На самом деле визит куратора его очень обрадовал.

– Тебе тоже придётся освоить эту манеру, если хочешь стать настоящим Инженером. Не переживай, это совсем не трудно.

– Начнём учиться прямо сейчас?

– Нет, это подождёт. Я здесь несколько по другому поводу.

В душе Вадима вспыхнула искра надежды. Может куратор хочет предложить ему участие в каком-нибудь деле?

– Ты абсолютно прав, мой друг, для тебя есть задание, – глядя прямо в глаза Вадиму произнёс Игорь.

– Блин, ты что, мысли читаешь?

– Я владею телепатией в определённых пределах, – подтвердил гость, – но сейчас прибегать к её помощи мне не потребовалось. О чём ты подумал, я и так догадался.

– Ну, раз ты обо всём догадался, – Черников передёрнул плечами, – давай, не стесняйся, развивай тему дальше.

– Я хотел бы попросить тебя разобраться с одной историей. Не стану лукавить, случай не простой. Совсем не простой. Но так уж сложились обстоятельства, что сам я им сейчас заниматься не могу. А тебе это будет полезно. Для становления, как Инженера Времени.

– Но если дело сложное, может, будет лучше, если за него возьмётся кто-то более опытный? Вдруг, я не справлюсь?