Ирха моргнула. Отвернулась. И ничего не ответила. Достала из кармана тулупа теплые варежки и принялась натягивать на замерзшие руки.

Я разочарованно вздохнула. И тут неудача. Она просто не знает, как мне отказать. Боится, что потеряет работу...

Торговка с жалостью взглянула на меня и, торопливо попрощавшись, ушла. Ей, наверное, не терпелось разнести по рядам новость, что Елька обломилась, подумала я с горечью. Я же знала, очень многие торговцы завидуют мне, моему успеху, покровительству Жерена. Особенно те бабы, которые торгую пирожками и которых заставили убрать котлы с взваром. И это они еще не знали про Гирема.

Я еще раз вздохнула, глядя на утоптанный грязный снег под ногами. Поежилась. Резко стало ощущаться довольно крепкий морозец. Пока бежала — вспотела, и теперь мокрое платье неприятно липло к спине и холодило. Поправила потяжелевшую котомку на плече, взглянула на хмурое серое небо с тяжелыми снежными тучами. Будет снегопад. Надо закрыть кухонный навес досками по бокам, а то негде будет варить взвар, все заметет.

- Заем тебе это? - глухой голос Ирхи никак не вязался с ее привычной веселостью. - Доходу от этой харчевни, - она махнула рукой, по прежнему глядя куда-то в сторону. - Я слышала Смотрящий покупателей найти не может... Сжечь грозится... неликвид, говорит... ну, то есть не будет доходу, как ни старайся.

- Ну, - буркнула я, - мало ли что он говорит...

- И я говорю... Ты, Елька, на взваре больше зарабатываешь, чем батя мой с харчевни имел. Кому нужны пироги да каша у самой стены? Стражники при службе и пиво-то с оглядкой пьют. Зимой все больше на взвар налегают, да на квас летом. Ежели хочешь, мы с Нюнем можем обходить их... на санках. Так тебе куда выгоднее будет...

- Нет, - мотнула я головой, - мне в гильдию вступить надо. В любую. Если для этого придется в убыток с харчевней войти, так тому и быть. Да, только, зря ты там пессимистично настроена. Глядишь и сможем обернуть убыток в доход.

- Писси... что? - переспросила Ирха. Услышав незнакомое слово, она повернулась. И теперь смотрела на меня с интересом.

- Это значит, что ты в хорошее не веришь. А я верю. Сделаем ремонт, новое меню составим. Будем блюда подавать, которых пока ни у кого нет. Глядишь и пойдет народ. На диковинку-то люди падкие. - Ирха снова смотрела на меня с недоверием. - про борьсч слышала? Это я придумала. Мой рецепт. Да, только никто же не знает, что и борщи можно по-разному сготовить и подать. И пироги у нас особые будут, каких никто не печет. И взвар я смогу такой сготовить, которым только королей и потчуют...

- Борьсч... начинки особые... королей потчуют, - как это повторяла Ихра. - Думаешь пойдет?

- Не попробуем, не узнаем, - пожала я плечами. - Я готова рискнуть, а ты?

- Я? - Ирха растеряно смотрела на меня. А потом сжала губы, - бесполезно это. Да и денег у меня нет, чтобы рисковать.

- У тебя есть патент. Ты вложишься патентом. Я деньгами. А харчевню на двоих запишем, чтоб по-честному. - Сомнения в глазах Ирхи стало еще больше. Я чувствовала, что моя идея ей совсем не нравится. И решилась. - Ну, или хочешь, я у тебя патент выкуплю? За пять грил. Тебе этих денег хватит и дом матери купить, и самой на приданное останется.

- Пять грил?! - ахнула Ирха. С восторгом. Глаза ее загорелись. - Я же за Гриху смогу замуж пойти! С таким-то приданный его батька не будет рожу кривить! Елька, а у тебя деньги-то есть?!

- Есть, - улыбнулась я. Есть. Правда, на что я буду восстанавливать харчевню? И продукты закупать? Про ремонт, вообще, можно забыть... но я справлюсь. Камней у меня много. Лишь бы в гильдию попасть. - А жалеть не будешь? - спросила у Ирхи. - Все же отцовское наследство.