— Так триста лет назад мне и не надо было. Это теперь мне женщина нужна. А ты вроде бы как женщина.

Ничего себе мужику приспичило, что и на старуху случилась проруха.

— Так у меня спина болит, суставы скрипят, либидо увяло. А у тебя русалки молоденькие, красивенькие.

— Дуры они, — махнул рукой Водяной. — Только и знают, что мужиков заманивают да топят. Больше ничего не умеют. А мне опытная женщина нужна, чтоб многому научить могла.

— Ну, предположим, знаю я кое-что. Рассказать могу. А дальше все сам, своими силами.

— Нет, Яга, в том-то и дело, что сам уже не справляюсь. Тут женская рука нужна и ласка. А кому попало не доверишь, вот и пришел к тебе. Тем более ты грозилась доброе дело сделать.

— Не настолько доброе, чтоб своими холеными ручками мужиков всяких ублажать! Охальник, — подскочила с лавки и плеснула ему чаем в лицо.

— О чем ты? Из ума совсем выжила, старуха? — взревел он, вытираясь рукавом. — Я хотел тебе доверить самое дорогое, что у меня есть, доченьку свою на воспитание. Помощи у тебя попросить. А ты, эх.

— Ладно, погорячилась я. Думала, непотребство какое предлагаешь. А я женщина порядочная. Храню себя для единственного. Рассказывай.

— Дочка у меня полгода назад появилась...

— О, — махнула я рукой, — дальше не продолжай. Не понимаю я ничего в младенцах.

— Да нет же. Не младенец она. Ей семь годков уже. Умница, красавица, рукодельница.

— А, поняла. Восемь лет назад ты с кем-то пошалил, а теперь мать решила, что и папе пора принять участие в воспитании ребенка.

— Пошалил я. Да не так, как ты думаешь. Есть у нас, водяных старинная забава царей да купцов за бороду в омут тащить да откуп требовать. Причем откуп не простой. А требовать то, о чем они еще не ведают. Товарищу моему Речнику повезло. Отдал ему боярин на откуп своего сына. Так тот таким добрым молодцем вырос. Во всем отцу названному помогает — то лодки топит, то плотины ломает. Вот и я позавидовал ему. Захотелось ребенка. Думаю, если сын будет — наследником сделаю, если дочка — замуж выдам за Морского царя, а тот мне выделит надел новый, побольше да почище. Вот как-то свезло мне ухватить царя Берендея за бороденку, знал я, что жена его на сносях. Требовал с него я должок без результата шесть лет. А как умерла царица, так царь сам без напоминаний девчонку прислал. Я как дружину его увидал на берегу, чуть штаны не обмочил. Думал, царь пришел со мной биться. А оказалось, девчонку привезли.

— Ясно. Не готов ты к отцовству.

— Ой, не готов.

Выходило, что Водяному не я нужна была, просто девку хотел на кого-то повесить. Будет ли считаться добрым делом, если я возьму ее на воспитание? Определенно! Значит, если Баюн не врал, я и помолодеть смогу. Если не помолодею, то девчонку можно отцу вернуть. Наверное, в трауре был, в депрессии, вот и отдал ребенка чудовищу. А теперь раскаивается, локти кусает да в подушку рыдает. А тут я появлюсь, девочку верну и награду потребую — сундук, нет, два сундука золотом. А там может, и царя получится охмурить. Если он не такой же красивый как Кощеюшка, всегда можно устроить заговор. Если других наследников не будет, стану я царицей. Хороший карьерный рост. Главное, быстрый.

— Разгадала я твою хитрость. Ты хочешь, чтобы я взяла девочку на воспитание, премудростям всяким научила да от непосильного ярма тебя избавила. Так бы и сказал сразу, без сказок о женитьбе.

Помрачнел сразу Водяной. Кожа его стала еще зеленее.

— Помогу я твоему горюшку. Возьму девочку к себе. Только воспитание — задача сложная. Ребенок требует много затрат. Потому будешь ты обеспечивать содержание дочери, а я все другие вопросы решать.