– Нет! – отрезал принц. Его глаза сверкнули гневом. С аристократической нервозностью юноша отбросил волосы назад. – Дворец должен быть готов к свадьбе. Он станет образчиком культуры, лучшим творением человечества. – Лицо принца Аркана Третьего светилось от азарта и самодовольства. – Больше рабов! Пусть умирают – их жизни ничто по сравнению с Дворцом четырёх стихий.

– Умоляю, – тупо повторил зодчий. Его мутило – то ли от усталости, то ли от чувства безысходности.

Принц Аркан только отмахнулся. Его тонкие пальцы разрезали воздух медленно, как во сне; зодчему даже показалось, что он видит, как рвётся незримое прозрачное полотно. Поправив нарядный камзол, Аркан припечатал:

– Никаких споров, Риджано. Мне нужен мой дворец – и если он не будет закончен в срок, на ваши отрубленные головы полюбуется вся столица.

Зодчий опустил глаза. Выбора не оставалось. Понуро поклонившись, Риджано вышел из приёмных покоев принца.

Резиденция сверкала – солнце пробивалось сквозь тонкие занавески и застревала в золоте. Мельком скользнув взглядом по статуям богинь, стоявшим у входа, как прислуга, Риджано вышел на улицу – богатую столичную улицу, полную бедных людей.

– Господин, господин! – послышался крик.

Из толпы вырвался мастер со стройки. Риджано тоскливо поморщился, уже предчувствуя плохие новости. Остановившись перед зодчим, мастер одышливо выдохнул:

– Рабы бунтуют. Громят павильон Огня.

Риджано застонал. Зубы заныли от боли, словно он хватанул сорбета сразу после горячей пищи. Только этого не хватало!

«Голову сниму», – послышалось рядом.

Зодчий в страхе обернулся. Перед ним стоял принц, зло ухмыляясь. Морок развеялся, стоило Риджано протереть горящие глаза.

– Господин? – испуганно позвал мастер.

Зодчий стремительно обернулся.

– Зови стражу, – приказал он. – Пусть убивают всех, кто восстаёт.

И, не говоря больше ничего, Риджано заскочил в повозку.

***

– Дворец четырёх стихий был построен в пятом веке до нашей эры и по праву считался величайшим произведением эпохи. До сих пор никому не удалось превзойти это чудо света по красоте и гармонии. Дворец состоит из четырёх павильонов, символизирующих силы природы. Примечательно то, что здание ни разу не реставрировалось – оно прошло сквозь века нетронутым, не пострадав ни от войн, ни от времени.

Люба восхищённо огляделась. Не зря она записалась на эту экскурсию – дворец и правда был прекрасен. Девушка обернулась в центр зала, туда, где, поднимаясь с пола, текла вверх закованная в стеклянную стену вода. Старинное, подкрашенное примесями в голубоватый цвет стекло придавало потоку ещё более волшебный вид.

Экскурсовод поправила очки, проверила, не отстал ли кто из группы. Продолжила с заученным до слова энтузиазмом.

– Архитектор этого произведения искусства, Риджано Ботче, умер через год после окончания строительства. Страна подверглась нападению варварской армии. Когда враг уже прорвался в столицу, последним, что защищали, был дворец. Его ступени залили кровью людей, не желавших отдавать свою святыню на милость врагу. Говорят, в знак уважения такой самоотверженности дворец и оставили нетронутым.

Люба присмотрелась к стенам. На одной из них красовалась сцена купания озёрных нимф. Девушки плескались в воде, мимолётные и одновременно вечные. Люба вдруг подумала, что когда воины древности умирали за них, нимфы так же весело хохотали со стен дворца. Помотав головой, она снова прислушалась к словам экскурсовода…

***

Вокруг не осталось никого – лишь трупы. Воины лежали на земле, ступенях, у самых ворот дворца. Их руки скрючила судорога, лица исказила боль. Риджано смотрел на них со слезами на глазах. Ненавистный ему самому дворец снова убивал. Не будь его, стали бы они проливать кровь, уже проиграв?..