На церемонии я откровенно скучала.

Прислонилась плечом к колонне в самом тёмном углу и терпеливо ждала окончания гортанных песнопений. Религией дроу я так и не прониклась – избегала всех этих ритуалов, как могла.

В самом центре зала церемоний пели и танцевали жрицы, а главный жрец – единственный евнух среди дроу, – травяной пахучей пастой рисовал на лбу Иорана символ солнца.

Будущий Дар Богам стоял на коленях, широко расставив ноги для равновесия и сверкал золотистыми завитками магической метки.

И голым торсом заодно эльфийкам на потеху.

Под пристальным вниманием дюжины любопытных глаз он выглядел на удивление спокойным. Даже отрешённым. Ушёл в себя и запер дверь, никого к себе не пуская. Пребывал в неведомой нирване, мыслями парил где-то далеко. Быть может в одном из сказочных миров, о которых прочитал, сидя за деревянной ширмой.

Дриады, приглашённые на богослужение, наблюдали с интересом, перешептывались между собой и радостно хихикали. А я без зазрения совести рассматривала их.

Сейчас в самый разгар лета кожа лесных красавиц приобрела болотный оттенок, волосы потемнели и напоминали изогнутые ветви деревьев. Все девушки были гибкие, изящные, длинноволосые, но вид имели всё равно жутковатый.

У дриадской предводительницы на лбу красовались выступы, напоминающие древесные корни, что переплетались с волосами и скручивались в замысловатую причёску. В одном глазом яблоке помещалось два жёлтых, как у змеи, зрачка, а длинные когтистые пальцы обвивали лианы.

Жуткая жуть.

И эта королева красоты жадно смотрела на моего дроу с неприкрытым вожделением. Прямо пожирала глазами самым бесстыдным образом.

Слюной не захлебнись, жаба в юбке!

Когда утомительная церемония, наконец закончилась, я, зыркнув недобро на жриц, поспешила забрать своё серое сокровище обратно в наше уютное логово. А то, чего доброго, уволокут бесправного барашка в свою тёмную келью.

Нет уж!

Выдохнула с облегчением лишь когда мы покинули мрачные казиматы главного храма и шли по подземным улицам Тхаэля.

Шли молча.

Иоран явно не испытывал восторга всякий раз играть роль центральной фигуры в чужеземных ритуалах. А кому понравится стоять на коленях перед толпой зевак и терпеть любопытные взгляды?

У входа в поместье принцессы, где мы с эльфом и проживали, внезапно столкнулись с Вейдайри в сопровождении дриадской наёмницы.

Той самой.

Лесное чудище плотоядно улыбнулось, сощурило свои жуткие глазища и проворковало заискивающим тоном.

– Ва-а-аше Высо-о-очество, – противно до зубового скрежета протянула эта зелёная гоблинша, – Одолжите мне этого прекра-а-асного мужчину. В качестве ава-а-анса.

– Сожалею, – огромным усилием воли я подавила накатившее раздражение, – Он под моим протекторатом до самого осеннего равноденствия.

– Тебя, человечка, я не спра-а-ашиваю, – фыркнула дриадка в мою сторону с презрением.

Вейдайри молчала.

Несмотря на нашу дружбу, ссориться с наёмниками принцессе не хотелось. А разжигать конфликт из-за какого-то мужчины, не стоящего внимания, по мнению женщин-дроу – тем более не хотелось.

В любой ситуации тёмная эльфийка, как будущий монарх, всегда выбирала интересы государства. Даже, если они шли вразрез с её собственными.

Повисло напряжённое молчание. Воздух заискрил. Иоран, ожидаемо, попятился назад, а я смотрела на Вейдайри не отрываясь. Пыталась прочитать мысли на её спокойном, как восковая маска, лице.

– Что скажете, Ва-а-аше Высочество? – дриадка продолжала лебезить, – Пора-а-адуете ваших покорнейших слуг?

Слуг? Она и со своими «девочками» делиться собралась?!

От этой вопиющей наглости я пришла в ярость. Как же меня взбесила эта каракатица болотная!