– Ага. Это кличка у него такая.

– Похоже, вы не очень его любите?

– За что же его любить? Он всю малышню терроризирует. За это его и прозвали Огурцом Бешеным.

– Что ж, вполне логично. Определение «бешеный» со временем отпало, остался один «огурец». – Астроном подмигнул ребятам. – Кстати, не его ли я повстречал сейчас на лестнице?

Ребята переглянулись.

– Ну… В общем, это он.

– Как же это вы сумели злого и бешеного Огурца обратить в бегство?

Артём, Вовчик и Булочкина понурили головы. Астроном между тем снова надел очки, неторопливо протянул Вовчику ладонь.

– Отдай.

– Я ничего не брал! – Вовчик испуганно схватился за карман.

– Ну да, и ту детальку с моего стола тоже не брал, – Астроном укоризненно погрозил пальцем. – Отдай, Владимир. Я ведь знаю, что он у тебя.

Вовчик, которого никто никогда в жизни не называл Владимиром, от изумления открыл рот.

– Я его тоже себе не возьму, – пообещал Астроном. – Пущу в переплавку, и всё. Поверь мне, это не игрушка.

– Но он ничего не брал, – Артём отважно выступил вперёд. – Ваша ветка у меня.

– Сейчас я говорю не о ветке, а о том предмете, что лежит у вашего друга в левом кармане.

Недовольно сопя, Вовчик сунул руку в карман и вытянул кастет – тот самый, которым ещё совсем недавно грозил им Огурец.

– Когда ты только прекратишь подбирать всякую гадость! – сердито проворчал Артём.

– Вот и славно! – Астроном подхватил кастет, легко и просто отправил в собственный портфель. Ну а теперь поговорим о нашей симпатичной веточке.

– Так вы нашли её? – обиженно воскликнул Егор. – А нам даже ничего не показали!

– Как же мы могли показать, если вас не было?

– Это она на Огурца напала, – добавил Вовчик. – Огурец на Артёма набросился, а она на него. Видели бы вы эту атаку! Чуть его не придушила!

– Что ты такое городишь!

– Он правду говорит, – подтвердил Артём. – Если бы не веточка, ещё неизвестно, что бы с нами сделал Огурец.

– Ну и где она теперь – ваша ветка? Небось опять убежала?

– Почему же? – Артём вытянул перед собой руку. – Вот, лежит себе, отдыхает.

Взоры всех присутствующих обратились к змеистому зелёному побегу.

– Чего-то она не двигается…

– Я же говорю: отдыхает.

– Мы назвали её Выдрой! – гордо добавил Вовчик.

– Ерунда какая-то… – Егор пригляделся. – На вид – обычная ветка. Вроде виноградной лозы. Только листья немного странные.

Любопытный Димка шагнул к Артёму, но рука Астронома внезапно легла на его плечо.

– Не торопись, приятель.

– Я только посмотреть!

– Это может быть опасно.

– Опасно? – изумился Димка. – Но почему?

– Потому что потому, – решительно отодвинув Димку в сторону, Астроном сам подступил к Артёму, плавно поднёс ладонь к Выдре. Шипастые листочки немедленно ожили, змеиными головками приподнялись над рукой Артёма. Ребята ахнули.

– Так я и думал! – Астроном скорбно вздохнул. – Вы его уже приручили.

– Ага! – Вовчик радостно показал в сторону Димкиной тумбочки. – Даже газировкой напоили. А перед этим она ещё шоколад у Артёма слопала. И нашей геранью закусила.

– Плюс хлебные крошки, – добавила Оля.

И снова из груди Астронома вырвался вздох.

– Значит, я опоздал, – он выглядел действительно раздосадованным. – Видите ли, это вьюн из семейства лабранов. Очень редкое южноафриканское растение. В России оно, к счастью, не обитает.

– Почему – к счастью?

– Да потому что это хищник, и хищник крайне опасный. Я надеялся изловить его раньше, чем он натворит здесь бед, однако не успел.

– Но он же ничего не натворил!

– Да ну? А как же ваш разнесчастный Огурец?

– Огурца он отпустил.

– Так сразу и отпустил?

– Ну… почти что… – Вовчик неопределённо махнул рукой. – Артём приказал, она и послушалась. А герань не жалко. Она и без того засыхала. Мы не поливали, вот и сохла потихоньку.