Старик замолчал. Анечка с Юркой тоже молчали. Молчание затянулось.

– Теперь его головорезы мучают Мурчатку. Вначале придумали какую-то Богиню кошек, потом построили храм в её честь, провели туда воду от священного ручья…

– Какого ручья?

– Того, из которого всегда воду пили, чтобы опять стать человеком. Вначале надо нужную травку пожевать, чтобы превратиться. Побегал, порезвился – идёшь к ручью: воды попил и опять превращаешься в человека. Так вот, Дед провёл водопровод до храма, и воду пить теперь можно только внутри него.

– Да воды – вон сколько, она же везде течёт!

– Вода везде течёт, а вот волшебный ручей всего один, – уточнил старик.

– Значит, волшебной воды набрать можно только в храме Богини кошек?

– Набрать нельзя, можно только прийти и попить. И головорезы Деда следят за всеми. Если человек часто превращается в кошечку или собачку, они объявляют, что его выбрала Богиня кошек. Вначале забирают в храм, а потом отправляют в шахты, на Деда работать.

Старик доварил уху. Запах от неё пошёл просто великолепный. Юрка аж слюну сглотнул.

– Садитесь, ребята, сейчас обедать будем, – предложил старик.

Дважды повторять не надо было. Вначале все ели молча, потом старик опять заговорил:

– Они насобирали трав, сделали вытяжку из них, добавляли в обыкновенную воду. Люди ничего об этом не знали: пили и неожиданно для себя становились кошками или собаками. А головорезы Деда оказывались тут как тут: «Вы избранный, вас выбрала Богиня кошек!» И тащили в шахты работать: «Всё во славу Богини кошек!» А люди-то знали, что он добывает алмазы, гранит их и отправлял на свою планету.

– Кошки гранят алмазы? – удивленно спросила Анечка.

– Нет, алмазы гранят люди, а кошки и собаки выполняют всю тяжелую и грязную работу.

– Нам бы в город… – сказал Юрка.

– А вы дальше идите, – старик махнул рукой. – Но храм Богини кошек работает только по воскресеньям. Открыт он каждый день, но к волшебной воде допускают только по воскресеньям. Вот как раз завтра и сходите, сегодня – суббота.

– Нам пора, нас братья ждут.

Дед разворошил угли, достал из них парочку рыбин, положил их на лист лопуха и отдал Анечке:

– Возьми, братьев покормишь.

Анечка улыбалась, но ей хотелось плакать от беспомощности. Как же раздобыть воду для Васьки, ведь его же не принесёшь в храм.

Послышался шорох. Тёмка подошёл к коту:

– Васька, прячься в кусты, вдруг это кто-то чужой!

Но это были свои.

Дети уселись в тени деревьев, Анечка раскрыла лист лопуха, и Васька увидел запечённую рыбу. Он аж подпрыгнул от радости, громко заурчал и стал к рыбе прорываться. Одну рыбку Анечка отдала Тёмке, а вторую принялась чистить для Васьки.

– Подожди, Васька, там косточки, почищу и покормлю.

Анечка разбирала рыбку на мелкие кусочки, вытаскивала косточки и кормила Ваську. Васька же мурлыкал, урчал, всячески показывая, какой он голодный. Юрка с Тёмкой наблюдали за этим зрелищем, сидя под деревом, и улыбались.

Когда рыбка закончилась, кот походил вокруг Анечки, словно проверяя, не осталось ли чего, может что-то припрятала. Анечка вымыла руки в реке и присела рядом с братьями под дерево – надо было обсудить завтрашний день. Кот тоже подошел поближе.

Ваську в храм не понесёшь, вдруг его в шахты заберут. А как набрать воды, если новый знакомый сказал, что в храме можно только попить воды?

Юрка потянулся и открыл глаза. Анечка сидела на берегу и гладила рыжего кота. Чудо не свершилось: Васька остался котом. Юрка опять вспомнил, как их новый знакомый говорил, что кошек и собак охрана Деда забирает работать в шахты. Неприятный холодок шевельнулся где-то внутри. Нет! Они спасут Ваську!