– Когда-нибудь это всё равно случится, отец. Так почему бы не прямо сейчас? Они наверняка ещё не успели позавтракать.

Граф махнул слуге, подтверждая её приказ, и откинулся на стуле, в нервном движении теребя ворот рубашки так, словно ему не хватало воздуха. Маша же, тщетно скрывая улыбку, молчала и спокойно дожидалась, когда приведут братьев, дав отцу время совладать с чувствами.

Когда они вошли, бледные от страха, Бодо шумно вздохнул, как будто собрался куда-то нырнуть. Но всё же хватило разума не пугать мальчиков ещё больше, и он жестом указал на подготовленные для них места:

– Доброе утро. Пожалуйста, составьте нам компанию, молодые люди.

Слуги помогли детям рассесться, и близнецы замерли с прямыми спинами, уложив сжатые в кулаки руки на колени. Возможно, по дороге в трапезную та служанка, опасаясь хозяйского гнева, успела запугать мальчишек, наказав им держать рот на замке, – глядя на их окаменевшие от нервного напряжения лица, Маша легко предположила такое. Она ободряюще подмигнула Верду, и тот, узнав её, ответил ей полным надежды взглядом.

Граф тоже покосился на неё, и его взор был растерянным, словно он не знал, что делать дальше. Ещё одну ободряющую улыбку Маша послала ему.

– Надеюсь, вы не успели ещё позавтракать? – обратилась она к братьям. Нарочито медленно взяла льняную салфетку, развернула и уложила себе на колени.

Верд понял намёк, повторил её действие и пихнул брата локтем, призывая поступить так же. Джард хмуро зыркнул на Машу, но подчинился. Кажется, кое-кто уже заведомо винил её во всех бедах.

– Нет, леди Бодо, – нехотя ответил он, заметив, что она продолжает на него смотреть.

– Можете называть меня Мари, – и, прежде чем мальчики успели запротестовать, продолжила, как ни в чём не бывало. – Мы пьём кофе, но думаю, он будет вам не по вкусу. Что вы хотели бы пить?

Джард нахохлился ещё больше и проворчал было:

– Что прикажете… – но Верд перебил его:

– Можно лимонад?.. – и тут же смутился, посчитав, что просьба слишком дерзкая.

– Да, конечно, – ласково кивнула она, и он расплылся в счастливой улыбке.

– Тогда я тоже буду, – проворчал Джард, и уточнил: – Лимонад. Я тоже буду лимонад.

Граф покосился на слугу, и тот с поклоном моментально испарился. Буквально через мгновение на столе появился запотевший кувшин, в котором плавали лёд и кусочки цитрусов. Служанка наполнила стаканы и отошла к стене, застыв статуей.

– Как прошёл ваш вчерашний день? Что было интересного? – продолжила «наводить мосты» Мария. Взяла в руки булочку, надрезала и неторопливо намазала её маслом, с удовольствием отметив, что Верд старательно скопировал каждое движение.

– Да ничего запоминающегося… – нахмурился он, потому что булочка в его руках, в отличие от Машиной, сильно крошилась. – А впрочем… Мы поймали жука! Он просто огромный! – и от восторга взмахнул руками.

Джард еле заметно толкнул его в бок и прошептал:

– Ей про жуков неинтересно.

– Отчего же? – вскинула на него бровь Маша.

– От того, что девочкам не нравятся жуки и гусеницы, – скептично фыркнул Джард, бросая на неё насмешливые взгляды.

С подобным утверждением сложно было поспорить. И если даже в детстве Маша могла держать себя в руках, чтобы не визжать от их вида, как остальные сверстницы, то когда выросла, не могла перебороть неприятное подёргивание от брезгливости. К счастью, на помощь дочери пришёл граф.

– Помнится, я в детстве тоже был увлечён жуками, – поделился он, откинувшись на стуле. – У меня их была целая коллекция! А что же ваш? Какой он, как выглядел?

Верд с энтузиазмом описал наросты на голове и цвет панциря насекомого.