Интуиция мисс Бьянки подсказывала, что двигаться нужно вниз при помощи грузовых лифтов. Она добралась до столовой, нашла лазейку между деревянными панелями и юркнула туда в поисках лифта. Вскоре показались лифтовые канаты, но дождаться самого лифта было невозможно – ночью лифты не работали, – поэтому мисс Бьянка отправилась вниз прямо по канатам. Так она оказалась в кладовой.

Что же она увидела?

Напомню, дело было ночью, примерно в два часа, в это время мыши чувствуют себя в полной безопасности. В кладовой начиналась вечеринка: около пятидесяти норвежских мышей шумели, горланили песни и пили пиво. Почти на всех были резиновые сапоги и вязаные шапки, у некоторых в ухе блестела серьга, а один глаз закрывала повязка. У нескольких героев вместо ноги был деревянный протез. Сборище было больше похоже на пиратское застолье. Непонятно, каким образом все эти мыши проникли в посольство.

Мисс Бьянке стало не по себе. «Как же заговорить с этими незнакомцами, да еще и с такими?! Что за галдеж они тут устроили?!» Мыши орали так, что мисс Бьянка чуть не оглохла. Она пыталась улучить момент и обратить на себя внимание, но ор не прекращался. Так она продолжала одиноко стоять, совершенно потерянная и напуганная, пока один из присутствующих не оглянулся на нее и не издал протяжный свист. Выглядело это довольно вульгарно, но сработало: мыши друг за другом стали оборачиваться в ее сторону, и, поскольку каждый, кто оборачивался, был сражен ее красотой, в комнате наконец воцарилась спасительная тишина.

– Простите, что пришла без приглашения, – обратилась к толпе мисс Бьянка, – я из Общества помощи заключенным и отправилась сюда на поиски смельчака, который поможет освободить из тюрьмы норвежского поэта.

Она говорила настолько проникновенно, что пиратской вечеринке пришел конец: пивные кружки были заброшены под скамейки, особенно пьяным надавали тумаков за неуважение к даме, все слушали мисс Бьянку с особенным чувством. Когда она закончила, из толпы вышел один из самых трезвых моряков, похожий на главаря всей этой банды. Он подошел к мисс Бьянке и отдал честь:

– Общество помощи заключенным всегда может на нас рассчитывать, мадам. Просто ткните пальцем в любого, и он тут же поступит в ваше распоряжение.

– Это прекрасно! – воскликнула мисс Бьянка. – Но как же я могу ткнуть в любого, ведь я никого тут не знаю. Может, вы поможете мне?

– Они все очень смелые ребята, можете не сомневаться. Выберите, кто вам больше по душе и у кого Звезд Тибальда побольше. Некоторые могут показаться грубоватыми, но, поверьте, все они полны мужества и отваги.

Мисс Бьянка по-прежнему не знала, как выбрать кого-то одного из целой толпы, и снова попыталась попросить о помощи главаря:

– Может быть, вы все-таки поможете мне? Разумеется, это должен быть доброволец, но хоть как-нибудь намекните мне, пожалуйста.

– Не проблема, – ответил главный и тут же похлопал по плечу своего соседа. – Это Нильс.

– Ну что ж, Нильс, ты готов стать добровольцем?

– Да-да, конечно, – послушно закивал Нильс.

– Семья или другие препятствия для командировки?

– Нет-нет, – продолжал отвечать Нильс.

И в этот момент послышался раскатистый смех нескольких его друзей.

– Готов ли ты поступить в распоряжение этой леди?

– Нет-нет, не в мое личное, а исключительно в распоряжение Общества, – уточнила мисс Бьянка.

– Это совершенно неважно, вы просто говорите Нильсу, что делать, и он будет это делать.

Когда вопрос был решен, общее веселье с песнями и криками продолжилось в соседней комнате. Мисс Бьянка внимательно рассматривала своего избранника. На первый взгляд он был грубоват. От сапог пахло смолой, а вязаная шапка, видимо, не стиралась с того момента, как он впервые ее надел.