Между тем Свинсон продолжил свой неожиданный доклад.

– А вот палубы №10 у нас с тобой больше нет, – с печалью в голосе сообщил он. – Подбитый слизняк угодил прямо в сопла, так что теперь мы остались без двигателей Большого Айерза и не сможем покинуть поле боя, даже если бы этого вдруг сильно захотели… Хотя, казалось бы, с чего нам его покидать?

– Это просто вселенский кошмар, сэр… – уныло отозвался Джонни.

– Да уж, точнее не скажешь! Эти твари с далёких звёзд вообще ведут себя просто отвратно – внезапно напали на нас в день рождения командора фон Паранойера! Что мешало им атаковать наш флагман через неделю или вообще пролететь мимо, ускользая по своим дурацким делам?

– Это действительно выглядит довольно-таки оскорбительным, сэр! – учтиво заметил лейтенант Фрукт.

– Целиком и полностью согласен с твоей оценкой, Джонни!

Капитан СБЗ говорил с такой теплотой, что лейтенант сразу заподозрил неладное: чего-то Свинсону от него надо. И – надо же! – угадал!

– Обстановка на поле боя вызывает нашу обеспокоенность и объяснимую тревогу, похоже, нам придётся несладко, – всё так же доверительно поведал Свинсон. – Поэтому я поручаю тебе срочно доставить секретный пакет адмиралу Томасу фон Угрозлицу на базу «Мстительный карлик». Скажу, не таясь и без экивоков: от твоей миссии зависит судьба всего звездолёта. Ты – наша последняя надежда!

Джонатан Фрукт прекрасно знал, что по своим размерам космическая база «Мстительный карлик» превосходит любую другую в Империи Флэкси, а назвали её так загадочно для того, чтобы вводить в заблуждение враждебные силы. Трудно сказать, сработала ли эта уловка хотя бы раз, но каждый звездолётчик упоминал название базы с трепетным придыханием.

– Но, господин капитан, я всего лишь программист из отдела контроля качества оборудования и умных механизмов и никогда не выполнял работу курьера! – закручинился Джонни.

– Лейтенант Фрукт, я просматривал твоё досье двадцать восемь раз и в нём ничего не сказано о том, что ты не способен справиться с простейшими обязанностями почтальона, – поморщился капитан Свинсон. – Самое главное, что у тебя на плечах есть исправная соображалка, в отличие от остальных бездельников и недотёп, по какому-то недоразумению приписанных к моему звездолёту.

Тут капитан задел Джонатана за живое.

Лейтенант Фрукт уже не раз ловил себя на мысли, что он самый сообразительный офицер на «Покорителе небес», но неужели это стало приметным и для начальства? Сердце запрыгало в его груди от похвалы капитана.

– Сейчас база находится в секторе 63—38 возле планеты Липкий Порох IV, она же Задумчивый Пингвин по имперскому каталогу, так что путь тебе предстоит неблизкий… – предупредил своего рекрута капитан Свинсон.

Как это ни грустно заметить, но названия многим планетам и космическим объектам флэксианцы давали в память о древних животных, когда-то существовавших в их мирах и уничтоженных навсегда. Что ж, каждого можно хотя бы так увековечить…

– Господин капитан, но не проще ли отослать секретное сообщение по гамма-лучу… – нерешительно заметил Фрукт.

– Серьёзно? Чтобы бестолковые слизняки перехватили его своим гамма-уловителем?

– Мы могли бы нейтрализовать его действие гамма-закрепителем, сэр!

– А если корсмоки активируют свой гамма-прерыватель?

– В этом случае мы используем гамма-ускользатель, он помешает гамма-прерывателю внедриться в работу нашего гамма-закрепителя и…

– Лейтенант Фрукт! – свирепо вскричал капитан Свинсон. – Никто и никогда не должен упоминать это устройство! Само существование гамма-ускользателя засекречено, и любой, кто о нём вспоминает, преступно забывает о том, что разглашает тайну Империи Флэкси!