В этот момент справа брызнула жёлтая вспышка и послышался характерный треск плазменного разряда – как потом выяснилось, на место схватки явилась сержант Дженифер Сириус, пилот прыжкового катера «Призрак-8». Безо всяких прелюдий она выстрелила из ружья.

Разряд плазмы угодил прямо в корсмока, отчего по его телу поползли яркие зелёные пятна, но продолжалось это совсем недолго: через пару-тройку секунд на пол стекла мутная слизь, а сам чужак, издав недовольный булькающий звук, с приличной скоростью запрыгнул в истребитель и захлопнул за собою люк.

– Всё ясно, на нём была силовая броня, – пояснил удивительное зрелище капитан Свинсон. – Ну, ничего-ничего, сейчас мы его выкурим наружу!

Сержант Сириус помогла Джонатану подняться с пола.

– Лейтенант, откуда здесь взялся этот жуткий корсмок? – поинтересовалась она. – И что тут вообще у вас происходит?

– У нас тут происходит страшный заговор на звездолёте! – немного косноязычно, но, проникая в самую суть вопроса, ответил Джонни.

Он перехватил из рук Дженифер плазменное ружьё и направил его на капитана Свинсона, который в этот момент неповреждённой рукой собирал в пучок искрящиеся провода.

– Кто вы такой и что делаете на «Покорителе небес»?! – грозно спросил у него Джонатан Фрукт.

– Постой, Джонни, я тебе сейчас всё объясню! – зачастил Свинсон. – Как видишь, я – андроид, но в этом нет никакого негатива. Нас создали при дворе милосердного императора Флэкси, чтобы решать сложнейшие боевые задачи и руководить…

Но лейтенант Фрукт, как выяснилось, не собирался слушать лекции по кадровым вопросам.

– Теперь я понимаю, о каких кровожадных существах распинался корсмок, – ледяным тоном сообщил он. – Андроиды захватили наш звездолёт!

Он прицелился в Свинсона и произнёс:

– Что ж, бездушная железяка, сейчас мы посмотрим, как ты без силовой брони переваришь несколько плазменных разрядов кряду!

В голове лейтенанта Джонатана Фрукта гудело так, словно по извилинам мозга проносился проворный паровозик, который никак не мог остановиться на нужной станции…

Джонни с трудом открыл глаза и увидел голубое бездонное небо. Он на какой-то планете? В какой-то симуляции? Или в Скрытом пространстве, откуда ещё никто не возвращался?..

Нет, он всего лишь смотрит в прекрасные глаза сержанта Дженифер Сириус, пилота ныркового катера «Призрак-8»!

– Слава неучтённым парсекам, сэр, вы наконец-то пришли в себя! – порадовалась девушка, тепло улыбнувшись. – Я уже решила, что мне снова предстоит ужинать одной.

– Привет, Дженни! – Джонни слабо улыбнулся в ответ. – Где я?

– Это лазарет палубы №6, господин лейтенант!

Джонни Фрукт приподнялся на локте и осмотрелся.

Он лежал в длинной, тускло освещённой палате. Иллюминаторов в ней не было, зато все стены украшали плакаты, призывающие соблюдать технику безопасности во время стрельбы из лазерных пушек. Большинство лежаков пустовало, лишь в дальнем углу сгрудилась группа солдат, перевязанных бинтами и обильно смазанных лечебным гелем. Судя по всему, они обсуждали мерзкий внешний вид и зловещую внутреннюю сущность корсмоков, заодно превознося невероятные технические характеристики чудо-оружия «Цитадель доблести».

– А как я здесь оказался? – спросил лейтенант.

– Вас принесли со склада №12, – пояснила Дженифер. – Всю ночь, не смыкая глаз, я просидела возле вашей постели…

– Переживала за меня?

– Ну конечно! К тому же солдаты рассказывали такие смешные байки из жизни своих командиров, что уснуть было просто невозможно!

Джонни с благодарностью посмотрел на сержанта Сириус.

– Дженни, если ты не против, можешь звать меня просто Джонни. Судя по всему, ты спасла мне жизнь, и я тебе за это невероятно благодарен.