Тишину нарушил резкий звонок телефона, словно нож, разрезавший густую пелену её размышлений. Наоми вздрогнула, её руки машинально дёрнулись, а взгляд мгновенно вернулся в реальность. Казалось, что в этот звук был вложен какой-то смысл, который она ещё не могла уловить. Звонок звучал слишком громко, слишком резко для этого утра, будто за ним скрывалось нечто большее, чем просто разговор.

Она потянулась к аппарату, а её пальцы, такие уверенные и спокойные в повседневной жизни, на мгновение дрогнули. Ответив, она услышала голос, который узнала сразу – звонкий, но почему-то странный.

– Наоми, ты придёшь? – это была Синдел, её подруга с детства. Её голос, обычно наполненный энергией и теплом, сейчас звучал иначе. В нём угадывалась слабая, почти невидимая трещина, которую Наоми не могла сразу определить.

– Конечно, – ответила она, её голос прозвучал чуть тише, чем она рассчитывала. – Всё в порядке?

Синдел на мгновение замолчала, и это молчание стало для Наоми ответом.

– В порядке. Просто… приходи, – коротко сказала Синдел, её голос был как шёпот ветра, уносящий нечто важное прежде, чем оно станет понятным.

Звонок оборвался раньше, чем Наоми успела спросить что-то ещё. Она осталась сидеть с телефоном в руках, чувствуя, как её сердце забилось быстрее, чем должно было. В комнате снова воцарилась тишина, но теперь она казалась другой, насыщенной чем-то тяжёлым и невидимым.

Наоми медленно положила телефон, чувствуя, как по комнате начинает распространяться слабый запах дождя, словно туман за окном проник внутрь. Она знала Синдел слишком хорошо, чтобы поверить, что её слова ничего не значат. За этой короткой фразой скрывалось нечто большее, что не давало ей покоя.

Она поднялась, натянув своё пальто, и направилась к двери. Её шаги отдавались глухим эхом в пустой квартире, но даже её собственный дом, всегда уютный и спокойный, теперь казался чужим. Что-то в этом звонке заставило её почувствовать, что граница между привычным и неизведанным уже пересечена. И обратного пути не будет.

Кафе, где они всегда встречались, уютно пряталось в лабиринте узких улочек старого города. Трещины на асфальте, наполненные следами недавнего дождя, отражали мутный свет уличных фонарей, будто город сам отводил взгляд. Потускневшие витрины магазинов, облепленные объявлениями и блеклыми афишами, казались заброшенными, словно время давно забыло об этих местах. Когда Наоми дошла до двери, её окутал резкий порыв ветра, пахнущий мокрой землёй и отдалённым запахом дымки, как будто осень сама выдохнула своё присутствие.

Она вошла внутрь, и тёплый, густой воздух кафе сразу окутал её, как мягкий плед. Запах крепкого кофе наполнял пространство, смешиваясь с ароматом свежеиспечённых булочек с корицей. Однако этот уютный букет не мог скрыть странного ощущения, будто само кафе, обычно полное жизни, сегодня затаилось. Гул голосов посетителей был почти неслышен, и даже звуки кофемашины казались приглушёнными. Всё пространство дышало неестественной тишиной, словно задерживало дыхание в ожидании чего-то неизбежного.

Наоми огляделась и сразу заметила её. Синдел сидела за их привычным угловым столиком, и даже на расстоянии было видно, что она не в себе. Рыжие волосы, обычно сияющие, как закатное солнце, сейчас выглядели тусклыми, словно их обожгли морозным ветром. На ней было тёмно-зелёное пальто, чуть великоватое, будто она спряталась в нём от мира, а под ним виднелось светлое платье с мелким узором, которое напоминало увядшие полевые цветы. Она выглядела как осенний лист, едва держащийся на ветке, готовый сорваться при первом же порыве ветра.