- Если любишь меня, не смей сюда возвращаться, пока сам не приеду за тобой. Скройся в моем чертоге, в Серебряном лесу, как только это станет возможно. Проклятие смертельно! Не слушай отца. Ты мне дороже жизни и всего того, что я оставил позади.

Люблю.

- Отряд! Впереди! Безоружные! - гаркнул страж. Дернула кистью, чуть не выронив драгоценный клочок мятого пергамента. Теперь я знаю, какие бывают сокровища на этой земле. Хрупкие и не имеющие цены.

- Окружить! - отдала я приказ, пряча на груди под одеждой клочок, - Остановить телеги!

Кобыла вырвалась вперёд, только я чуть ослабила натянутый повод. Зов степной крови, мечтает о битве, стоит заслышать боевой клич.

Безоружные, но ведь могут оказаться и магами. Стражи начинают кружить по спирали около группы людей. Одежда богатой ткани странного кроя, спокойные лица, полное отсутствие какого бы то ни было доспеха и мечей. Только поясные ножи и те укорочены. Взгляд карих глаз у всех выражает спокойное любопытство. Чужеземцы, как вас только сюда занесло так далеко от границы? Вперёд выехал всадник на снежно-белом коне, у нас таких и вовсе не бывает. Правая кисть опрокинута вниз, сомкнуты пальцы - жест мира для боевого мага. Вот только дар мне их кажется непонятным. Не огонь ли горит в их груди?

- Мир вашим людям и вашей земле, прекрасная Ильвэ!

Кроме как Наследником чужие меня не зовут. Только отец и муж имеют право назвать по имени, да ещё Аргус, а, забывшись, Эрнст, ему тоже можно. Но чужаки? Впервые слышу свое имя, колышимое на ветру чужими голосами.

- Эти земли принадлежат хану Эрзэму. Я - Наследник великой династии султанов.

- Да простят боги нам эту непозволительную ошибку. Наше судно пришлось оставить. До берега добирались вплавь, еле свели лошадей в бушующую стихию.

- Мы находимся далеко от порта.

- Всего двое суток от берега. Кроме лошадей нам удалось спасти камни и золото. Закон чести обязует вас принять равных по статусу в стенах своего убежища.

- Равных! С кем имею удовольствие беседовать? Вы забыли назваться!

- Урлих, сын Гошея. Старший в правящем роду.

Ни названия страны, ни знамени, ни герба. А отказать в приюте чужеземцам нельзя. Это повод если не для войны, то для разрыва всех торговых сношений. Оставить равного ночевать в поле подобно паршивой собаке? Уж не их ли корабль сжег Эрнст с перепугу? Расспросить стоит, а потом решать, что со свалившимися на голову гостями мне делать. В подземелье запереть до лучших времён как заложников, если это шпионы. Или послать весть во дворец и укрывать своим именем Эрнста. Мне есть, за что быть ему благодарной.

- Ставьте лошадей перед обозом. В аванпост от первых всадников.

- Ваше огненное сердце светит добром подобно зимнему солнцу! Ярко и чисто.

А ещё бесполезно, хотелось добавить. Кто знает, может не зря случилась эта встреча в пути.

Натаниэль

Практически с боем пришлось прорываться в обитель главного дворцового лекаря. Высокий старик с крючковатым носом как никто другой подошёл бы на роль страшного колдуна в фильме. Золото и то не смогло открыть мне дорогу. Благо, Аргус помог, уговорил пропустить зятя династии на самый верхний тайный дворцовый этаж. Царство тьмы, путаных коридоров и летучих мышей. Дверь отсекает комнату от коридора. Она заперта и на обычные засовы, и на руны заклятий. Пожалуй, истинному Натаниэлю было бы тут не по себе. Свита и та поводит плечами, жмется друг к другу спинами, образуя боевое построение в форме кольца со мною по центру.

- Сюда пройти может только зять династии и Аргус, как доверенный страж хана Эрзэма.

Поднял руку, повелевая свите остаться сторожить привидений, если они тут завелись.