Отловила проходящего мимо молодого парнишку, вроде он служит при кухне, истопник.

- Проводи супругу визиря Эрнста с сыном в покои, соседние с моими, и распорядись устроить их как подобает.

Эффект от сказанного был подобен магической вспышке. Слуги затихли все.

- Визиря Эрнста?

- Живо. Благородная дама не должна ждать.

- Я могу быть вам полезен сегодня? - обратился ко мне Урлих.

- Думаю, нет. Мой главный страж отбыл по важному поручению, поэтому возникла небольшая суматоха.

- Женщине всегда тяжело, когда нет рядом мужского плеча, на которое можно опереться в эпоху сомнений. Даже такой невообразимой, как вы, солнцеликая. Я огорчён тем, что мы доставляем вам излишние хлопоты.

- Не беспокойтесь, нет ничего сложного. Прошу за мной.

Найти бы с первого раза парадный зал столовой, не запутаться в темных коридорах собственного замка. За спиной грохочут тяжёлые сапоги. Факелы на стенах чадят с неуемным треском, в чем их только вымочили сегодня? Топлёного жира пожалели, разбавили его маслом? Или вода впиталась в древко? Черный дым заволакивает коридор, иду, не сбавляя шага, вперёд и только вперёд. Даже не сбилась с пути. Зал столовой подсвечен магическими огоньками, горничные стелют хрусткую зелёную скатерть, пахнет немного медом с корицей, но запах воинов быстро перебивает тонкий аромат. Тяжёлый доспех пропитан потом и кровью, настораживает инстинкты, вынуждает проверять, на месте ли гарда меча.

- Прошу садится за стол, скоро подадут ужин.

- Только после вас, прекрасная госпожа.

Перевязи мечей не снял ни один. Плохой знак. Так поступают, только опасаясь за свою жизнь или готовясь к нападению на хозяина дома. Пока не разломлен первый ломоть хлеба, не подняты кубки, мы только спутники, но не друзья и можем сцепиться в схватке без малейшего риска для чести.

- Прикажите подать горячего меда и пирогов. Мы устали с дороги, а ужин ждать долго.

Горничная замешкалась, не поняла значения ритуала.

- Все уже почти готово. Тушу вынимают с жаровни...

- Высеку, - девушку будто бы сдуло порывом всегдашнего сквозняка.

Стоим в замешательстве, натянув на лица вынужденные гримасы полуулыбок. Сесть первым и стать более уязвимым, никто пока не решился.

Горничные неспешно вносят подносы старинного серебра. Горячий мед пенится, вытекая из кружек. Хмеля в нем нет, только пряные травы. Мало кто знает об этом. Маг, наделённый столь сильным даром, как я, не имеет права ослабить свой разум хоть каплей дурмана. Девушки спешат проскользнуть к столу, огибая нас по огромной дуге.

- Несите сюда!

Чуть торопливо беру в руку тяжёлый кубок и отламываю край горячего пирога, моему примеру, к счастью, следуют воины Урлиха. Он сам берет кубок в руку одним из последних.

- За безмерную честь разделить и кров, и трапезу, что нам оказала Наследник.

Воин лишь пригубливает, тщательно следя за тем, как я отпиваю свой первый глоток.

Тяжёлое кресло отодвинула магией, села наконец-то после долгой дороги, позволила вытянуть ноги. Урлих занял место подле меня. Срываемые перевязи с грохотом падают на пол. Драгоценные рукояти фамильных мечей никто не сберег от удара об пол.

- Откройте окна, тут душно, - приказываю слугам, подающим на стол.

Простая еда, сытные блюда лишены дворцового изыска. Запах горячего мяса, печёного на камнях, пробуждает голод, дымная каша, томлёная на углях, теплый хлеб, горячие травяные настои и, как верх блаженства, миски с копченьями. Гости не морщат носов, едят аккуратно, но жадно. Острые клинки так и сверкают, разрезая добычу. Едят прямо с острия, но делают это изысканно, не допуская падения крошек мимо тарелки. Кто они, эти пришельцы? Все известные мне принцы крови используют вилки и тупые ножи за столом, дань глупой моде, опаска спровоцировать конфликт небрежно направленным остриём поясного клинка. Салфетки у них в обиходе, но кубки берут, не споласкивая руки в специально поданных мисках с розовыми лепестками.