– Аида Петровна, посмотрите, какие туфли мне подарили! ― сказала Кларисса, как только вошла на кухню.

– Прекрасно, детка. Очень красивые. Прекрасно сшиты, хорошая кожа. Так шьют обувь только англичане. Поздравляю, дорогая, тебе сделали хороший подарок, ― ответила Аида Петровна.

Вдохновлённая оценкой Аиды Петровны, Кларисса поторопилась показать новые туфельки Николаю Алексеевичу. Она подошла к каморке, в которой располагалась мастерская, где Николай Алексеевич обучал её вначале рисунку, а потом и живописи. Николай Алексеевич был там, дверь в каморку была приоткрыта.

– Николай Алексеевич, можно к вам? ― спросила Кларисса, просунув голову в приоткрытую дверь.

– Да, да, заходи, ― отозвался Николай Алексеевич.

Он стоял перед мольбертом и писал летний пейзаж.

– А мне туфли подарили. Правда красивые? Это мама выбирала, чтобы к моему новому платью подошли, ― сказала Кларисса.

Николай Алексеевич обернулся и опустил взгляд на ноги Клариссы.

– Да, красивые туфельки для маленькой принцессы, ― радостно-ласковым голосом ответил он.

– Маленькой? ― расстроилась Кларисса и вышла из каморки.

Если бы только Николай Алексеевич мог тогда представить, как изменит ход собственной жизни своим искренним ответом ребёнку, получившему подарок на день рожденья! А ведь его жизнь могла сложиться совсем иначе, ответь он по-другому на вопрос Клариссы.

«Я вовсе не маленькая. Я уже большая. Неужели он не видит, что я уже большая», ― сердилась Кларисса.

– Я докажу ему, что я уже большая, ― Кларисса шла по коридору, опустив голову, разглядывая свои ноги в новых туфлях. Она была похожа на маленького бычка, горевшего желанием бодаться со всеми, кого встретит на своём пути.

В тот момент на её пути оказался Владилен, добродушный невысокий толстячок в коротких штанишках, которые держались на их обладателе на лямке через плечо.

Увидев Владилена, Кларисса не обошла его, а пошла прямо на него и поравнявшись, оттолкнула его в сторону.

– Ты чего толкаешься? ― обиженно сказал Владилен.

Хоть Кларисса и была на четыре года младше, во всех спорах и даже потасовках между детьми, она всегда брала вверх.

– Не твоё дело, ― буркнула в ответ Кларисса.

Через два часа в коммуналку заглянула Асунсьон, вернувшаяся после работы. Теперь Кларисса и Хулио жили вдвоём под присмотром Кати после того, как Асунсьон после войны перешла жить к Василию Павловичу, который получил квартиру в соседнем подъезде, а Эрни уехал в Астрахань на учёбу в суворовское училище, чему поспособствовал Василий Павлович. До замужества Асунсьон изучала историю искусства в университете, получила диплом историка искусства. Этот факт из биографии великолепной Асунсьон несказанно обрадовал Николая Алексеевича. «Я сразу почувствовал в ней родственную душу. В моём отношении к ней только духовная близость двух творческих личностей», ― так он объяснял себе своё чувство к Асунсьон, и это его успокаивало и наполняло сердце гордостью за то, что в его жизни есть высокие чувства и высокие отношения.

И, вот, таким образом, с осени тысяча девятьсот сорок шестого года Асунсьон работала в музее, возвращалась поздно, в коммуналку забегала минут на тридцать, чтобы принести еду детям, просмотреть их дневники, проверить, выполнили ли они домашние задания. После чего Асунсьон по очереди чмокала детей в щёку и хватала свою изящную сумочку, чтобы упорхнуть к Василию Павловичу. А в субботние и воскресные дни они с Василием Павловичем были заняты: вечером ходили в театры и встречались с друзьями, а днём ходили на выставки и обедали в ресторане. Так что в выходные дни Асунсьон редко успевала приходить в коммуналку.