Посла с почестями выпроводили из зала для аудиенций.

Зашли саркабские послы с толмачом. Они хотели договорится о пропуске через Мытное городище каравана с шерстяными тканями.

– Ну что, товарищи купцы. Большой ли караван хотите пропустить?

Вперед вышел нанятый ими толмач. Он повторил вопрос на саркабском наречии. Купцы оживились.

– Большой караван. Двести верблюдов с шерстяными тканями.

– И куда везем ткани?

– В Лапотный порт, а далее в страну заморцев.

– Сколько дадут за пропуск?

– Заморский золотой гульден за каждые десять верблюдов.

Царь задумался.

– Два гульдена за десять верблюдов.

Купцы замялись.

– Гульден за десять верблюдов, иначе они повезут ткань через бывшее Беренедеево царство.

– Ну, это они погорячились. Через бывшее Берендеево ханство они ничего не довезут: там такие беспорядки, что не дай Бог. Одни заморцы только и проводят свои караваны, да и то воинов своих посылают более, нежели верблюдов. Ну ладно, гульден за десять верблюдов и товар с каждого седьмого верблюда они продают нам по сносной цене.

– Почем предлагает царь купить ткани?

– Продавайте по семь наших копеек за локоть, это будет справедливо.

Купцы переглянулись и согласно закивали головами.

Потом были еще бесчисленные посланники и купцы, и всякие иноземцы, которые имели свое дело к царю Гороху.

Последним зашел посол заморцев Мэтью Ваккони.

– Прекрасно выглядите, царь. Как ваши дела?

– Прекрасно, спасибо. А ваши? – процедил сквозь зубы царь, блистая, как и его гость, широкой улыбкой-оскалом.

– У вас отличный стоматолог, царь! Вы ему не зря платите.

– Спасибо. Это у меня от природы такие крепкие зубы.

– О, ваше счастье. Вы знаете, наши стоматологи ломят невиданные суммы. – Мэтью деланно засмеялся над своей же шуточкой.

«Ну что за манеры такие у этих заморцев!» – думал про себя царя, продолжая ослепительно улыбаться.

– Я вот решил вас навестить по одному скользкому вопросу. Ну, наверное, вы уже догадались в чем дело, не так ли, царь?

– За долгами явились?

– Ну что вы, вы же нас знаете. Мы все понимаем: тяжелое положение, экономический спад и все такое прочее. Мы предлагаем всего лишь рефинансировать ваши денежные заимствования.

– Извините, посол, – царь продолжал неистово растягивать губы. – В чем именно состоит ваше предложение.

– Мы предлагаем вам выдать новый кредит под более мягкие условия, чтобы он покрыл ваши старые долги. Почти никакого процента, так, только для компенсации инфляции…

– Господин Ваккони, это заманчивое предложение. Но какие дополнительные условия вы предлагаете?

– Да ну что вы, сущие пустяки. Все в рамках международной законности, вы же нас знаете. Просто вы позволяете нам разместить часть наших войск на юго-востоке вашей замечательной страны. Вы же понимаете, для нас очень важно противостоять угрозе мятежников, что еще бесчинствуют в многострадальной земле бывшего диктатора Берендея.

– Хорошо, господин Ваккони. Какой контингент вами предполагается разместить.

– Это предположительно будут две крепости, поблизости вашего города Барановца. В них небольшой гарнизон лучников, не более десяти тысяч, и конных тысяч пятнадцать. Мы предлагаем вам так же воспользоваться услугами нашей армии в обороне от мятежников, бродящих возле ваших восточных окраин. Это вам обойдется совсем недорого: и вы сможете жить спокойно, и сократить ваши военные расходы.

– Конечно же, мы подумаем над вашими словами. А насчет крепостей – кто же может противится предложениям, сделанным с вашей стороны, – Горох сделала ударение на «с вашей стороны». Ваккони поднял глаза и пристально посмотрел на Гороха, потом улыбнулся.