– Я дам тебе почитать историю ее жизни, когда вернемся, – пообещал Ацтаки, – а сейчас нам пора, – и он, все еще сомневаясь, посмотрел в правый угол пещеры.

Проход в священное озеро Эльхаим ничем не выделялся на серо–коричневом камне стены. Ацтаки снял ожерелье со своей шеи, приложил к небольшому углублению камушек овальной формы, и стена дрогнула от прорезавшейся в ней щели, а потом, шурша, поползла в сторону.

– Озеро посещают три раза в год лучшие из стражей. Они убирают мусор, который могло принести штормом, укрепляют стены от обвалов, – говоря это, Ацтаки шагнул во влажную темноту тоннеля.

– Я прошу вас воздержаться от использования огненной магии, – предупредил капитан, – и Майра, закройся, пожалуйста. Никаких ментальный сканирований.

Шиль покачал головой, развел руками, мол, ну и требования. Аль был с ним согласен. Если камень рядом с озером, разве преступник отдаст его добровольно? Смешно.

– Хоть бы дубину дал, – недовольно бурчала темнота голосом идущего впереди Шиля.

– Он прав, – жарко подтвердила Майра, которую Аль крепко держал за руку.

В душной темноте коридора спина сразу вспотела, рубашка неприятно липла к коже, и Аль чувствовал себя неуютно. Огонь волновался, требуя действий. Его тоже раздражала слепая беспомощность.

– Идите смелее, здесь ровно, дальше светлее будет, – подбодрил их капитан.

Через пару десятков шагов впереди забрезжил серый свет, высвечивая контур выхода.

– Девятиликий! – ахнула Майра, когда у их ног заплескалась темная вода, пронизанная тонкими разноцветными световыми линиями, словно кто-то на дне светил себе сотней, пробивающих толщу воды, фонарей. Линии перемещались, сокращались, вырастали вновь – завораживающее зрелище.

Границы озера терялись в сером тусклом свете, который давали лежащие на берегу и в воде камни. С потолка каменными сосульками свисали скалы–плакальщицы. Воздух был влажным и… теплым, наполненный мелодичным пересвистом, а еще он жутко, до тошноты пах рыбой.

Аль вздохнул, задержал дыхание – желудок скрутило, и он старательно задышал ртом.

— Это единственное теплое озеро на островах, – подтвердил Ацтаки. – Говорят, вода его полезна не только для ульхов, но и для людей.

Аль не оборачиваясь, ощутил, как стражи, разделившись, за их спинами двинулись вдоль берега.

– Нет, – остановил он их, и Ацтаки поднял руку, отдавая команду не торопиться.

– Если он из наших, то есть безмолвных, увидеть его смогу лишь я, как и подобраться, – пояснил Аль, – вам его щиты не под силу. Спугнете только или заставите активировать артефакт. Хотя я могу запустить поисковое заклинание…

– Не стоит, – отказался Ацтаки, – нас просто растерзают, если ульхи решат, что мы угрожаем детенышам.

– Ты не пойдешь один, – возмутился Шиль, и Аль успокаивающе положил ему ладонь на плечо:

– Так надо. Лучше не спускай глаз с Майры. Огнем за нее отвечаешь.

Шиль напрягся, посмотрел страдальчески и попросил:

– Оружие хоть возьми.

Ацтаки без дополнительной просьбы снял свой пояс с прикрепленным на нем кинжалом в ножнах. Лично застегнул его на Але и пожелал:

– Хорошей охоты, твое высочество.

Майра шагнула сама, обняла удивившегося Аля – обычно девочка вела себя сдержаннее при чужих, но причина стала ясна, едва он услышал тихий шепот:

– Он справа, метрах в ста. Там углубление.

– Выпорю, – так же еле слышно пообещал Аль.

– Пообещай, – попросила вдруг Майра, прижимаясь крепче, – что это не твоя смерть ходит тут.

Аль не ответил, отступил, разрывая объятия и повернувшись к другу напомнил:

– Уходите сразу, как почувствуешь всплеск. Если успеете добежать и перекрыть проход, есть шанс уцелеть. Сокровищница неплохо защищена, – и он, не прощаясь, зашагал по гальке.