Фильярг кивнул.

– Не только ему. Наши гости заинтересованы получить образование и отбыть на родину в компании с преподавателем академии. Учись, братишка…

Аля передернуло.

– …как можно втереться в доверие и добиться требуемого в обход запретов. Уверен, он и драку спровоцировал, чтобы подобраться к тебе.

– Пусть только попробует еще раз сунуться, – горячо пообещал брату Аль.

– А вот это ты зря. Врагов надо держать близко, – прищурился Фильярг, – да и у короля, если помнишь, друзей нет. Есть подданные и те, кому он доверяет. А названого братца, – глаза Четвертого лукаво блеснули, – не суди строго. Он выполнял задание своей страны. Успех политики в том, чтобы найти выгоду, даже заключив соглашение с врагом. Помнишь, что сделал Второй, удрав из дому?

– Он подписал соглашение с такийцами о ненападении на наши суда, – пробурчал Аль. Ему было стыдно – обвели точно малыша и неудобно перед леди Дальярой. Получается, он ее подвел своей глупостью.

– Верно, – кивнул Фильярг. – Уверен, это было нелегко. Для такийцев пиратство – давняя традиция, как и похищение женщин.

Аль встрепенулся, посмотрел с тревогой.

– Они же не собираются?..

– Нет, – качнул головой Фильярг, – мы не позволим. Правила есть даже у них. Женщина должна быть свободна. Так что Третий сейчас подбирает лучших кандидатов. Мы не хотим рисковать ценными кадрами.

Аль хихикнул, представив, как старший брат перебирает досье с потенциальными мужьями и ворчит, что это вовсе не его профиль, но раз государство требует…

– Ты готов к испытанию? – сменил тему Фильярг.

Аль пожал плечами. Создание духа огня считалось сложным и непредсказуемым. Даже выпускные экзамены не пугали так, как сотворение чего-то разумного из огня. Не просто разумного, а повинующегося приказам хозяина. Вот тут и проявлялась вся капризность стихии…

– Если нужен совет… – предложил Четвертый, но Аль мотнул головой:

– Спасибо, справлюсь сам.

– Курсанты, построиться! – Зычный голос наставника наполнил морозный воздух, и толпа за секунды превратилась в ровный строй. Шиль успел украдкой хлопнуть Аля по плечу, мол, не боись – прорвемся. Лунь шевелил губами, явно повторяя что-то из учебника. Франтех потерянно хлопал глазами, и за него Аль переживал больше всего.

– Первая команда, – пронеслось над строем, и четверка курсантов, чеканя шаг, направилась в пещеру.

Аль с тревогой посмотрел на Шиля, но тот выглядел спокойным. Впрочем, со дня знаменательной битвы с одичавшим духом огня прошло девять лет. Аль и сам подзабыл подробности, но ощущение жара, выжигающее каждую клеточку тела, осталось в памяти навсегда. Он прикусил губу, вытесняя болезненные воспоминания. На ритуале ему понадобится свободная от мыслей голова.

Пещера встретила четверку прогретым воздухом и щекочущим горло запахом гари. Аль расслабился, он был рад окутавшему тело теплу.

– Курсанты, – сопровождавший их наставник остановился у входа в центральную пещеру, – Шильярд, вам направо, Луньярд, вас ждут в левой пещере, Франтех, следуйте дальше по проходу, Альгар – за мной.

Они разделились.

Аль ступил под высокие своды. По стенам знакомо плясали алые блики, внизу бурлила лава, она то закручивалась водоворотами, то принималась играть фонтанами вокруг островков темного огня. В пламени тонули скалы. Густые тени копились по углам. Каменный мост пересекал провал, ведущий к сердцу источника.

Аль остановился в паре метров от края. Кожу закололо от разлившейся вокруг силы. Нестерпимо хотелось сделать вдох и вобрать в себя стихию – сколько влезет. Аль прикрыл глаза, запрещая себе даже думать о таком. Что бывает после магического опьянения, они проходили в прошлом году.