– Правда? – я аж подпрыгнула.

– Ну у тебя вышло отличное боевое крещение!

– Да ла-адно! – я аж смутилась. – Бой не выдержала. Не сдюжила…

– Ты была молодцом, Кирай. Конечно, воины с лучшей физподготовкой дольше держатся и меньше задыхаются… Это правда. Но у тебя есть то, что так важно в борьбе с тварями.

– Чутье? – догадалась я.

– Да! Я такое видел только у Теллы. Она словно знала – где враги или видела их как-то по-своему.

– Кхм… Сегодня Елизар Остафьев пригласил меня на свой эксперимент, и сказал, что чутье и видения странных существ возникает у тех, кто либо пришел из нашей реальности, либо имеет в роду попаданцев. У него есть теория на сей счет.

– Я знаю, – коротко кивнул Град. – Он просил у меня разрешения предложить тебе участие в опытах.

– И что вы сказали?

– Я сказал, что решать тебе.

– Спасибо… За все.

Его лицо было совсем близко – Град наклонился, чтобы общаться шепотом – лесной город потихоньку засыпал и на улице стало совсем тихо. Его темные глаза словно затягивали, а лицо в свете фонаря возле госпиталя казалось таким красивым и вдохновленным…

Я не знаю, что на меня накатило, но я поднялась на цыпочки и поцеловала Града в губы.

Он отстранил меня – целиком, но очень бережно и осторожно. Просто как будто чуть переставил подальше от себя.

Вздохнул и какое-то время молчал, глядя куда-то вдаль, на темные силуэты деревьев, что обступили город немыми стражами.

Я ждала, понимая, что ничего хорошего не услышу. Реакция генерала была гораздо красноречивей любых слов. Дико хотелось расплакаться, разрыдаться у него на груди. Я знала – Град попробует успокоить, утешить. Именно поэтому, видимо, и держалась. Мне не нужна была его жалость и отношение, как к большому ребенку, у которого вдруг отняли велосипед.

После нескольких мгновений тягостного молчания, от которого аж в груди стало тесно, Град еще раз вздохнул и произнес:

– Кирай. Ты смелая, ты отчаянная и очень отважная. Ты всегда мне нравилась. Но… Я не люблю тебя. Я мог бы взять тебя в походные жены, как делают некоторые мои воины. Как женщина ты мне вполне симпатична, приятна… ну ты понимаешь. Я взрослый и здоровый мужчина и, конечно, женщина мне не помешала бы…

Я кивнула.

– Но я так не хочу. Я хочу быть с той, без которой тоска, с той, которую только видишь – и все, ты просто безумно, глупо и восторженно счастлив. С той, ради которой свернешь горы. И себя вывернешь наизнанку. Я понял, почему Телла ушла. И очень надеюсь, смогу доказать, что вырос, как человек и мужчина и стал достоин ее любви…

Он опять медленно и рвано выпустил воздух из легких и добавил:

– Прости меня, Кирай, если хоть раз, хотя бы чем-то дал ложную надежду…

– Не дал, – произнесла я как могла твердо, хотя голос слегка вздрагивал и ноющие нотки нет-нет, но прорывались в слогах. – Вы всегда были честны со мной, генерал.

– Давай на ты. Мы же теперь друзья?

Он ждал, а я не могла выдавить, выцарапать из себя эту жуткую фразу. Слишком уж она была мне чужда. Слишком было тяжело признать это вслух.

Но я смогла драться с тварями, несмотря на первобытный, животный страх перед ними. Смогу и это.

У меня все получится.

Я прочистила горло и произнесла:

– Да. Мы друзья.

И стало чуть легче.

Словно я выпустила наружу то, что внутри царапалось и болело. То, что оно оставило – вывернутые, обожженные внутренности – не заживало. Но, по крайней мере, я смогла все осознать и отказаться от глупых надежд.

Снова. И, хотелось бы верить, уже окончательно.

Не знаю почему, но это решение и понимание еще больше настроило меня на эксперимент Остафьева. Хотя должно было вроде бы наоборот. Я ведь решилась на него ради Града, на что-то надеясь, несмотря ни на что…