Я улыбнулась через силу – буквально мышцами растянула губы и сказала:

– Спокойной ночи, генерал. Я буду воевать в рядах лесников. Натренируюсь так, что многим дам фору.

– Даже не сомневаюсь, Кирай. Спокойной ночи.

Он крутанулся на пятках и резко скрылся в потемках.

Я еще немного постояла снаружи, подышала свежим ночным воздухом, воспринимая мир вокруг, как нечто поразительное и непривычное. Но такое родное и такое желанное!

Где-то далеко ухала сова, в небе то чирикали птицы, а то резко замолкали на какое-то время.

Деревья покачивались от ветра, словно медленно танцевали и помахивали ветками в ритме.

Ветер впечатывался в лицо, убирал пряди волос и швырял их назад – будто не мог понять, как мне больше идет. Ощупывал тело пальцами, как массажист и вдруг затихал, оставляя прохладу.

И я неожиданно осознала, почему так рвалась в эксперимент Остафьева, несмотря на все, что сказал Сиолилан.

Я очень хотела, чтобы все это снова и уже навсегда принадлежало людям.

Колючки снега на лице, от которых все горит и мерзнет одновременно.

Запах прогретой на солнце хвои, который будто расправляет легкие так, как еще никогда.

Солнце… теплое, жаркое, щекотное на коже и даже жгучее, если сгорел…

Мягкая почва под ногами, запахи нектара, от которых сладко сосет под ложечкой и улыбка сама просится на губы.

Мы должны все это себе вернуть!

Пока сидела в речном городе, в каком-то искусственном мире, я не настолько это осознавала и понимала.

Теперь же прониклась, как никогда.

Я вдохнула, выдохнула и отправилась в госпиталь.

– А, ну, мужики! Отошли и дали мне воздуха!

Я рыкнула на Гаоля и Сила, которые склонились надо мной, пока я изучала на большом виртуальном экране кандидатов в нашу рисковую экспедицию. Видео было отснято на полигонах, имитирующих старые города на поверхности.

Симуляторы Андерса и имитация пересеченной местности, с внезапными и всегда разными обрушениями, впечатляли. Бойцы, которых набрали мы у себя, и волонтеры из других поселений пробовали тут свои силы. Кто-то выбывал сразу же, а кто-то – смог продержаться до финала. Все результаты были записаны и мне скинули итог испытаний.

Затем уже мы втроем просматривали, как проходили квест «финалисты» – те, кто смог «выжить» на полигоне.

– Вот этот мне нравится! – громыхнул Сил своим приятным волнующим грудным басом. Что-то изменилось между нами после той тренировки, что-то стало другим. Я будто опять ждала его на каждую встречу и радовалась, что генерал Град объявился. Гаоль тоже не оставлял равнодушной. Когда он ловил мой взгляд и смотрел так, словно от меня зависит его судьба, у меня что-то теплело внутри.

Но пока я не планировала никаких отношений. По крайней мере, до конца экспедиции. А там – разберусь – что к чему.

– Чем парень тебе понравился? – вскинул бровь Андерс.

– Смотри. Предыдущие, хотя и выжили, но больше прятались. Этот же избрал тактику боя и большую часть времени двигался по открытой местности. Тем не менее, прошел весь квест.

– А вот мне как раз больше понравились те, что прятались. Они сумеют, при случае, быстро и легко найти нам укрытие. А этот… этот продолжит бежать и стрелять.

– Ну да, по части прятаться ты у нас ас…

Я вскинула на мужиков взгляд – и они замолчали.

Ладно. Во всяком случае, уже останавливаются прежде, чем окончательно поссорятся и закричат. Прогресс, как выражаются, налицо.

– Я считаю, надо взять и таких, и таких. Тот, о котором сказал Сил, будет нам выгоден, в том числе, и в библиотеке. Пока остальные начнут прятаться и отвлекать внимание тварей – если они, не дай бог, засекут, он рванет, станет отстреливаться на чутье и искать книги.