– А куда мы поедем? – спросила девчушка, примостившись возле Стаса?

– Куда поедем? Так до посёлка Тюнгур поедем, – ответил парень с табличкой на груди. Я ваш гид на всё время вашего пребывания здесь, а зовут меня Алексей. Так что прошу любить меня и жаловать…

– Жаловать возможно будем, если заслужите, а вот любить.., – в голосе девчушки послышалась скрытая насмешка.

По-видимому гид не понял её насмешки, или решил не обращать на неё внимания. Он лишь пристально посмотрел на девушку и продолжил:

…Когда доберёмся до Аккемского озера, там к нам присоединится второй гид. Мы с ним будем вашими гидами при подъёме на Ак-Оюк и при спуске с него, и вашими подстраховщиками тоже.

– А вы на гору-то сможете залезть? – с иронией спросил кто-то из парней, сидящих позади Стаса.

В автобусе раздались лёгкие смешки, и все уставились на гида.

В глазах читалось неприкрытое желание увидеть, как посрамлённый гид будет выкручиваться.

Но гид не растерялся. По-видимому ему уже приходилось раньше отвечать на похожие каверзные вопросы, и, подняв руку с призывом к тишине, он сразу ответил:

– Чтобы больше не возникало у вас таких глупых вопросов, сразу поясню: оба мы мастера спорта по альпинизму и горному туризму, и, одновременно, инструктора-проводники.

Мы не первый год работаем гидами с группами начинающих альпинистов, такими как вы, и не только…

Кстати, вы раньше бывали в настоящих горах, молодой человек, покорили хотя бы одну вершину? – задал он вопрос парню, усомнившемуся в его профессионализме.

– Ннеет, – чуть слышно ответил насмешник.

– Понятно, – улыбнулся Алексей.

Кое-где вновь послышались смешки, а затем в автобусе стало тихо, Все ждали, что дальше скажет гид.

А он продолжил: – так что, ребята, на гору мы залезть сможем, уверяю вас. И, если появится такая необходимость, сможем помочь и вам.

Ещё вопросы будут о нашем профессионализме? Нет?

Тогда поехали.

Ничего примечательного в десятичасовой поездке на автобусе из Барнаула до Тюнгура Стасу не запомнилось.

Проехав молча часа полтора, девушка, сидевшая рядом с ним, попыталась было завязать беседу начав с общепринятых дорожных разговоров, типа: «Мы с тобой из одного города, поэтому лучше держаться вместе. Давай познакомимся – меня зовут Вика, а тебя?».

Стас в это время как раз думал о Рите, поэтому нехотя ответил:

– Стас.

– Ты всегда такой разговорчивый? – с иронией спросила девушка.

– Угу.

– Даа.., тяжёлый случай, – вздохнула она, – не позавидуешь.

Поняв, что сосед не расположен к разговору, Вика отвернулась, и стала смотреть в окно.

Так они и промолчали бы до самого Тюнгура.

В автобусе в это время стоял шум и гвалт: кто-то с кем-то знакомился; кто-то рассказывал анекдоты, и в ответ раздавался гомерический смех, и разговоры-разговоры.

Вика, по-видимому, была любительницей шумных компаний, поэтому она постепенно включилась в разговор с остальными членами группы, а затем и вовсе пересела на другое место.

А Стас даже не заметил её отсутствия.

Навёрстывая предыдущую бессонную ночь, он спал.

Проснувшись уже при подъезде к посёлку, он удивлённо спросил: «Уже приехали, да?».

Вика, вновь пересевшая к нему, насмешливо ответила:

– Ты же всё царство небесное проспал. Стас, у тебя в родстве сурков случайно нет?

– Каких сурков? – спросонья сразу не понял он, и даже удивлённо округлил глаза.

А когда смысл вопроса дошёл до него – громко расхохотался.

– Ну, ты и сказанула! Надо же – сурки в семье!

* * *

Передохнув до девяти утра в Тюнгуре, группу на вертолёте доставили на Аккемское озеро.

Всё время летели вдоль реки Аккем.

Стас, пока летели, попросил Алексея немного рассказать, что это за озеро такое, и почему его так называют.