Он усмехнулся:

– Это не важно, но… это замаскированный намек на твой имидж… скажем так – исключительно функциональный. Что в свою очередь является намеком на то, что я не знаю ни одного молодого человека, с которым ты встречалась бы в последнее время…

– Такое бывает. Но я не назвала бы их молодыми людьми. Все они намного старше меня.

– Почему?

– Мне нравятся люди, которые что-то знают и чего-то достигли. А может, мне не нравятся те, кто ничего не знает и ничего не достиг.

– Ты не обидишься если я скажу, что это похоже на подростковый максимализм?

– Нет, не обижусь. Это комплимент… Граф Антуан де Сент Экзюпери, – она улыбнулась делано-тонкой улыбкой, обыгрывая упоминание титула, который поклонники Экзюпери обычно не знают, – сказал: секрет таланта – в сохранении молодости, секрет гениальности – в сохранении детства… – потом улыбка исчезла, – что остается, когда проходит подростковый максимализм? Общепринятые ритуалы, которые совершают от скуки и от страха быть не как все? Имитация интереса к общепринятым темам? Люди перестают чувствовать. И жизнь кончается. Если этого не было, потери не замечаешь. Если было… – она посмотрела на него, – разве ты сам не чувствуешь этого?

– Чувствую.

– И чем ты компенсируешь это?

– Бизнесом и дорогими игрушками.

– Но не людьми?

Он пожал плечами:

– Люди редко бывают источником эмоций. Граф де Сент Экзюпери сказал бы, возможно, что слишком многим из них было отказано в молодости.

Она помолчала, потом спросила:

– Тебя больше не беспокоит, что я не встречаюсь с так называемыми молодыми людьми?

Он отрицательно покачал головой:

– Нет. И я мог бы догадаться сам, учитывая, что никогда не делал разницы в воспитании тебя и твоего старшего брата… Прямо сказать, я всегда был уверен, что мальчику женское воспитание вредит, а девочек оно убивает. Но я всегда надеялся, что это не помешает тебе вырасти… гм…

– Существом своего пола?

Он засмеялся:

– Да.

Она улыбнулась в ответ:

– Надеюсь, что не помешало… – потом улыбка исчезла, – но это очень мешает ошибаться в людях. А неумение ошибаться в людях сильно мешает отношениям с ними…

Нью-Йорк, тремя днями позже

Хельга Ларсен подняла глаза от бумаги на сидящего по другую сторону стола человека.

На лице ее пребывала удивленная улыбка.

– Бывает же такое…

– Вы о чем?

Она ткнула пальцем в бумагу:

– «Only Lonely Skunks»! – она засмеялась, – это реально название геологоразведочной компании?

Человек по ту сторону стола подчеркнуто невозмутимо кивнул:

– Да. При том очень неплохой компании. Хотя ей всего несколько лет.

– Ее владелец – самоуверенный человек, должно быть.

Собеседник пожал плечами:

– Возможно. Известно, что он долго финансировал работы из прибылей других своих компаний, не нуждаясь в кредитах… наверное, это прибавляет самоуверенности. Теперь компания приносит прибыль…

– Интересно, кто он?

– Как ни странно – владелец интерент-магазинов. Потом почему-то решил заняться разведкой на сланцевую нефть.

– Геолог?

– Нет. Инженер; я не знаю точно его специальности. Живет в России, но часто бывает в Штатах – у него здесь несколько интернет-магазинов… Никогда не имел никакого отношения к нефти, пока не сделал этих самых «Only-Lonely…». Что, впрочем, не удивительно. Сланцы – любимое поприще любителей.

– Но вы сказали – очень неплохая компания.

– Ну да. Любители, знаете, за несколько лет вполне могут стать профессионалами. К тому же, он не жалел денег, и переманил некоторых очень стоящих специалистов… «Скунсы» попали в этот список потому, что именно они нашли месторождение Лэд Клауд в Дакоте. И владельцу «Онли-Лонли» принадлежат права на разработку этого месторождения. Сейчас оно нерентабельно, но если цены будут расти, как растут – ждать осталось недолго. Посмотрите список на второй станице. Там есть оцененные запасы и примерный уровень рентабельности.