– А я вас и не боюсь! – отважно, поборов страх, проговорила девочка, оглядывая незнакомца.

Высокого роста, худощавый старик. В растянутом сером свитере и коричневых драповых брюках. Глаза с хитринкой выдавали натуру смешливого и доброго человека, из тех, кто с первого взгляда вызывает к себе доверие и симпатию.

– Ну, и хорошо, что ты меня не боишься, – продолжал он. – Меня зовут Афанасий Михайлович, – гордо произнеся своё имя, старик выпятил грудь вперёд.

Незнакомец был довольно преклонного возраста, на вид лет семидесяти, с редкими седыми волосами и чисто выбритым подбородком. На большом расплывчатом от старости носу располагались очки в тонкой металлической оправе, за стёклами под пышными белыми бровями вырисовывались карие глаза.

– Откуда вы знаете, как меня зовут? – удивилась девочка.

– Знаю, как же ты похожа на свою бабушку!

– На бабушку? – переспросила она, – вы знали мою бабушку?

– Ух… мы с Екатериной Петровной были давние друзья, – ответил Афанасий Михайлович. – Мы с ней больше тридцати лет дружили и работали вместе.

– Правда? – вскрикнула девочка, услышав про близкого ей человека. – Моя бабушка работала в газете, она писала статьи. Ну, так мама говорит.

– Да, это так, и я работал с ней.

– Дааа?? – вытаращив глаза, не переставала удивляться девочка.

– Ага. Мы с ней писали статей и для газеты «Труд», и в журнал «Работница». Мы рассказывали про Саратов и про его жителей, кого видели, с кем приходилось встречаться, – улыбнулся старик, – а знаешь что?! – шёпотом произнёс он.

Девочка нетерпеливо кивнула головой. Старик нагнулся к ней ближе:

– По- настоящему Екатерина Петровна была хранительница часов.

– Что? Каких таких часов? Какая хранительница?

– Как каких? Часов времени, – старик сделал паузу, позабыв, что перед ним ребёнок, который сегодня утром проснулся в своей кровати у себя дома, а минуту назад сидел на обычном уроке. А сейчас она не знай где и неизвестно с кем, не имея понятия, о чём говорит этот старик.

– Ой, извини, да что же я совсем! Сейчас я тебе всё расскажу.

Они пошли прогулочным шагом по зелёному лугу.

– Вот смотри, Софья, – начал Афанасий Михайлович. – Сейчас зима, потом будет весна, а там лето, и скоро опять будет зима. Вот сейчас ты молода, ну, а когда часовая стрелка сделает много, много оборотов по своему циферблату, ты станешь взрослой. Пройдёт много времени, и ты будешь таким же старым человеком, как я. – Афанасий Михайлович улыбнулся. – Понимаешь?

– Понимаю. Но когда я стану старой, как вы, это будет совсем не скоро, – изложила свою мысль Софья.

– Да, не скоро. Но будешь.

– А может не буду, я не хочу быть старой, хочу быть всегда молодой. Ну, может чуточку постарше. Чтоб мама не запрещала мне читать книжки, и я могла смотреть телевизор сколько хочу.

Афанасий Михайлович заулыбался:

– Вот смотри, что я хочу сказать. Существуют часы времени, по ним идёт вся наша жизнь; всё, что нас окружает, всё идёт по часам. Все открытия, все эпохи, все войны – у каждого есть своё время, когда чему быть и где чему случиться.

– Что-то я плохо понимаю, – хитро прищурив глаза, Софья посмотрела на старика.

– Ну смотри: у тебя дома есть часы? Они показывают время, по ним сверяются люди. А есть часы времени, которые показывают, кому сколько жить и где чему случиться. Когда пойти дождику с неба, когда людям лететь на Луну.

– Ааа, ну, я поняла, есть какие-то волшебные часы, по которым живут люди и которые указывают время, где и чему произойти!

Афанасий Михайлович покачал головой:

– Да, именно так. Но я пришёл к тебе за помощью. Я уже старый, и один не справлюсь. А ты, внучка Екатерины Петровны, хранительницы часов, поможешь мне.