Среди многообразия культурных идеалов обнаруживаются и некоторые общие черты. Те из них, которые присущи всем или почти всем обществам, получили название культурных универсалий. Универсалиями являются язык, речь, письменность, институт брака, религиозные ритуалы, право собственности. Во всех культурах в той или иной форме есть запрет инцеста (сексуальных отношений между близкими родственниками). Обнаружено (Р. Браун), что в 27 исследованных языковых сообществах люди не только создают иерархию статусов, но и обращаются к персонам более высокого ранга в той же самой уважительной манере, в которой они, как правило, разговаривают с незнакомцами. А вот к персонам низшего ранга многие обращаются фамильярно, по имени, так же как и к своим друзьям. Получается, что форма обращения к человеку определяется не только социальной дистанцией, но и социальным статусом, причем инициатива сближения ожидается со стороны персоны с более высоким социальным статусом.[62]

Религия является социальным институтом, возникшим, в той или иной форме, в большинстве человеческих сообществ (общая численность приверженцев основных мировых религий около 2,5 млрд, что намного меньше общей численности населения всего мира – около 5 млрд). Религия всегда оказывала и продолжает оказывать радикальное, серьезное, заметное влияние на само течение социальной жизни в обществе (к примеру, в 80-х гг. двадцатого столетия религиозное движение в Иране радикальным образом изменило общество).

Религия – важнейшая составляющая общества и в этом смысле можно сказать, что без учета влияния религии вряд ли возможно сколь-нибудь серьезное исследование и объяснение природы, структуры, функций, развития большинства человеческих обществ. В первую очередь потому, что религия затрагивает (формирует) не только мышление, но и образ действования.

С точки зрения социологии религия – это социальное явление, которое «вплетено» в социальную ткань общества. Интенсивность, объем проникновения религии в различных обществах, конечно, неодинаковы, однако в любом обществе религия является своеобразным клапаном, с помощью которого обозначаются направления расходования социальной энергии общества. Э. Дюркгейм писал, что религия не только отражает структуру общества, но и укрепляет его, концентрируя внимание и надежды людей на общих верованиях и объектах поклонения.

Н. Смелзер заметил, что ученому, изучающему религию как явление социальное, следует отбросить свои личные религиозные предпочтения, поскольку необходимо объяснить, как возникают, как организовываются религиозные группы (а не только та, к которой он принадлежит или ценности которой разделяет). Ученого должны интересовать нормы и ценности религиозных групп, роль, которую религия играет в жизни верующих и общества в целом. Не менее важно выяснить, каким образом принадлежность к религиозным группам влияет на другие аспекты жизни людей – их семейную жизнь, жизненные позиции.[63] И, возможно, более всего религия интересна как один из значимых, нередко наиболее значимых факторов, определяющих основные показатели образа жизни (верующих). И, конечно же, социолога не могут не привлекать тайны религиозной жизнедеятельности, которые, с той или иной долей вероятности, можно считать универсальными, едиными.

Существует много определений религии, одно из удачных следующее: