Чацкий, как и декабристы, считает службу своим гражданским долгом, своей обязанностью. Он убежден в том, что служить надо развитию и просвещению России, «делу, а не лицам». Поэтому так трудно ему в фамусовском обществе найти службу по душе. Служба для чиновников старого века – это источник славы, денег, чинов, наград, всяческих благ, а отнюдь не бескорыстное служение интересам государства. Фамусов так и говорит о своей службе: «Обычай мой такой: подписано – так с плеч долой!»

Люди «века минувшего» исповедуют рабскую мораль и низкие нравственные принципы. Для них мнение княгини Марьи Алексевны ценится выше своего собственного, глупый, но богатый человек считается лучше умного. Чацкий решительно борется против такой ханжеской морали. Он представитель «века нынешнего», века прогрессивного. Искренне не понимает он Молчалина, когда тот начинает раскрывать перед ним свои убеждения, и спрашивает его: «Зачем же мнения чужие только святы?»

Главный герой комедии А. С. Грибоедова так же, как и окружающие его люди, воспитывался иностранными гувернерами и учителями. Воспитание, которое получают представители фамусовского общества, делает их, по мнению Чацкого, чуждыми своему народу. Он с презрением отзывается об этой манере воспитания московских бар: «Как с ранних лет привыкли мы, что нам без немцев нет спасенья». С уважением же он отзывается о тех, «Кто путешествует, В деревне кто живет… Кто служит делу, а не лицам».

Таковы основные черты личности Чацкого как представителя передовой дворянской молодежи 20-х годов XIX века. Основной конфликт комедии – это борьба идей Чацкого и дворян фамусовского общества. Главный герой разоблачает несправедливость, косность, невежество представителей «века минувшего», черпающих свои сужденья «из забытых газет времен очаковских и покоренья Крыма», людей, идеалом для которых является жизнь Максима Петровича – лживого и услужливого царедворца эпохи Екатерины Второй. За это люди старого мира платят ему черной ненавистью и, чтобы избавиться от него, прибегают к испытанному средству – клевете. На балу Чацкого объявляют сумасшедшим. Таким образом оклеветали не одного героя Грибоедова. Об этом читателю напоминает Загорецкий, рассказывая историю человека, которого «в безумные упрятал дядя-плут, Схватили, в желтый дом, и на цепь посадили».

Грибоедов писал: «В моей комедии 25 глупцов на одного здравомыслящего человека». Действительно, Чацкий один в комедии, но у него есть единомышленники среди внесценических персонажей, которые не принимают участия в действии комедии, а просто упоминаются действующими лицами. Например, князь Федор, племянник княгини Тугоуховской («он химик, он ботаник»), князь Григорий, двоюродный брат Скалозуба, о котором тот рассказывает: «Чин следовал ему – Он службу вдруг оставил, В деревне книги стал читать».

Конфликт Чацкого с отжившим свой век старым миром усложняется тем, что девушка, которую он любит, – истинная дочь своего отца. Вернувшись домой, Чацкий видит, как искалечило Софью нравственно фамусовское общество, как мало осталось в ней от той, которую он любил.

Значение образа Чацкого для передовых умов 20-х годов XIX века трудно переоценить. Декабристы ссылались на «Горе от ума» как на источник своего вольномыслия. Люди видели в Чацком прогрессивного человека новой России. А. И. Герцен писал, что Чацкий шел прямой дорогой на каторгу. И. А. Гончаров, оценивая роль этого героя, отмечал: «Каждое дело, требующее обновления, вызывает тень Чацкого». Чацкий – декабрист, борец за дело, за идею, за правду – это прямой предшественник демократических героев передовой русской литературы XIX века.