Элегия «Вечер», созданная в 1806 году, изображает переживания поэта при созерцании им родного села Мишенское. Первый мотив этого произведения – восхищение этим местом, знакомым с детства, любование картинами природы. Поэта умиляет и восхищает природа: ручей, река, рощи, ивы, ветерки («Ручей, виющийся по светлому песку, Как тихая твоя гармония приятна! С каким сверканием катишься ты в реку!»). С восторгом наблюдает он, как день на его глазах сменяется ночью, солнце скрывается с глаз и восходит луна («Как солнца за горой пленителен закат…»; «Уж вечер… облаков померкнули края, Последний луч зари на башнях умирает…»; «Луны ущербный лик встает из-за холмов…»).

От прекрасных картин природы мысли поэта обращаются к прошлым временам, когда он был счастлив в этом месте, и это второй мотив данного стихотворения: «Сижу, задумавшись; в душе моей мечты; к протекшим временам лечу воспоминаньем… О дней моих весна, как быстро скрылась ты С твоим блаженством и страданьем!». Эта часть стихотворения содержит меланхолические воспоминания и раздумья о счастье юных дней, друзьях, один из которых уже умер («почил, и непробудно»), и дружбе («пусть всяк идет вослед судьбе своей, Но в сердце любит незабвенных…»).

Рассуждает В. А. Жуковский в этом стихотворении и о своей судьбе, призвании, предназначении: «Мне рок судил брести неведомой стезей, Быть другом мирных сел, любить красы природы… Творца, друзей, любовь и счастье воспевать». Сопряжена с размышлением о его будущем и мысль о возможной близкой смерти: «Так, петь есть мой удел… Но долго ль?… Как узнать?».

Элегия «Море», созданная поэтом много позже, в 1822 году, интересна как сама по себе, так и как продолжение литературной традиции, начатой Байроном и продолженной многими русскими поэтами-романтиками XIX века. Традиционный пейзаж, с которого начинаются все элегии В. А. Жуковского, рисует нам картину южного летнего моря («Безмолвное море, лазурное море…»). Стихотворение строится уже иначе, чем ранняя юношеская элегия: картины природы и чувства поэта, ими возбуждаемые, изображаются не последовательно, одно за другим, а параллельно.

Море воспринимается поэтом как живое разумное существо, которое наполнено «тревожною думой». Основной мотив стихотворения уже не столько изображение прекрасных картин летнего южного моря, сколько попытка разгадать тайну этого живого существа: «Что движет твое необъятное лоно? Чем дышит твоя напряженная грудь?». Разгадка этой тайны, по мнению поэта, состоит в том, что море стремится убежать из земной неволи к небу (очень типический мотив свободы для поэта-романтика, стремящегося убежать от оков действительности): «Иль тянет тебя из земныя неволи Далекое, светлое небо к себе?…». Даже для поэта-романтика пассивного направления море представляется живым существом, стремящимся к свободе. Поэтому эта безмолвная бездна спокойна и с радостью дает возможность познать «сладостный блеск возвращенных небес», но «плещет», «бьется» и «воет», когда темные тучи приходят, «Чтоб ясное небо отъять» у нее.

Изображая чувства моря, В. А. Жуковский пишет: «Ты в бездне покойной скрываешь смятенье, Ты, небом любуясь, дрожишь за него». Как видим, мы имеем дело с довольно прозрачной аллегорией стремления не моря к небу, а человека к свободе.

Таким образом, можно сказать, что основным мотивом ранней элегии В. А. Жуковского «Вечер» является философский мотив поисков цели и смысла человеческой жизни, а основным мотивом зрелого стихотворения «Море» этого автора – мотив свободы.