Наконец подъехала последняя карета, и из нее вышла девушка с каштановыми волосами и глазами цвета неба перед грозой. Ее лицо озаряла мягкая улыбка.

— Здравствуйте! – поприветствовала всех она.

— Леди Тиа Бердс, мы вас ждали, – сказал слуга без капли упрека, подхватил чемоданы и понес внутрь замка.

Через пару мгновений из дверей вышел мужчина, внешность которого сразу дала понять, кем он является: белая кожа, белые волосы и бесцветные глаза – архимаг светлой магии, о таких я слышала только в легендах.

Я сглотнула, а рука сама потянулась к кулону на шее. Мачеха подготовилась к этой встрече. До момента инициации моя магия практически неощутима, но, тем не менее, такой сильный маг, как наш король или королевский Архимаг, могли почувствовать, что я черная вдова.

Для них это бы не являлось проблемой, напротив, я думаю, в таком случае король бы выбрал меня с большей долей вероятности среди остальных. Ведь я могла родить ему сильных наследников. Но я не хотела больше в рабство, даже в такое.

Проблема была в том, что он не отпустил бы меня тогда так просто, как я на это рассчитывала. Поэтому на меня надели маскирующий амулет, слабенький, незаметный, но необходимый.

Я не должна была долго здесь задерживаться. Моя цель – затащить монарха в постель, пройти инициацию, принимать специальный отвар, купленный моей мачехой, чтобы не забеременеть, а после покинуть короля.

Параллельно со всем вышеперечисленным я должна понять, как снять рабскую метку, чтобы стать свободной и начать новую жизнь.

— Добро пожаловать, леди, – учтиво начал архимаг. – Мое имя Сейш, я архимаг его величества и должен проверить каждую из вас на наличие недобрых намерений, прежде чем вы переступите порог замка.

— Думаете, сюда кто-то приехал по доброй воле?! – возмутилась блондинка с голубыми глазами.

— Леди Пирс, это делается, прежде всего, в целях вашей безопасности, – спокойно сказал мужчина.

— В целях моей безопасности я желаю вернуться домой, – сказала она.

Ее дерзость удивляла даже меня.

— Это решит король, а сейчас прошу каждую подойти ко мне по очереди. Я проведу с вами недолгую беседу, ничего страшного не произойдет.

Я смотрела, как все девушки по очереди подходили к архимагу. Каждая из них боялась, но, готова поклясться, мои тайны были самыми опасными. Когда настала моя очередь, сердце бешено стучало. Я боялась, что слабый амулет не сможет скрыть моей сущности.

— Боитесь? – неожиданно спросил архимаг, когда я подошла.

— Переживаю, – слукавила я. – Не каждый день выпадает шанс познакомиться с королем.

— И стать его любовницей, – улыбнувшись, сказал он.

Любая достойная леди должна была как минимум покраснеть и дать пощечину. Но я была леди лишь на словах. Я понимала, он выводил на искренность, но ее я показывать не собиралась. Здесь не место для Виктории из низших, здесь место для любовницы Виктории Лур.

— Быть любовницей монарха – высшая награда для любой женщины, – сказала я, пытаясь показаться самой настоящей наивной дурочкой.

Брови архимага поползли вверх.

— Я передам ему ваши слова, – сказал он, улыбнувшись.

Мое сердце сделало еще несколько громких ударов, прежде чем Сейш закрыл глаза, а после, усмехнувшись, разрешил мне войти в замок.

5. 4

На удивление, каждая из нас была пропущена в красивые ворота замка.

Я шла по мраморной плитке и восхищалась красотой внутреннего убранства. Мне всегда казалось, что замок — место для огромного количества слуг, но я ошибалась. Впрочем, людей осталось не так и много, может, монарх не смог набрать даже штат прислуги?

Здесь было пусто. Только прекрасные картины и вазы стояли в ряд вдоль холла. Удивительно, как большая часть населения жила, продавая друг друга, а вторая наслаждалась роскошью, как будто ничего и не произошло.