– Том. Тетушка Агата, как мы рады видеть вас в здравии! – прощебетала мама.

– Какое там здравие, милая! Этот оболтус заставил старуху переться в такую глушь. Говорит, деревенский воздух мне на пользу. А сам на ночь напустил комаров в мою спальню. Всю ночь покоя не давали. Да и дождь наверняка пойдёт. Кости ломит, ревматизм, будь он неладный. Ноги дрожат. Да и ели мы давно, – тетушка Агата в своём репертуаре. Когда она начинала говорить, то речь лилась из её уст потоком, который невозможно было остановить.

Мама увела в комнату отдыха тетушку, и мы с Томом, не сговариваясь, облегчённо вздохнули. Пришло время поприветствовать и его. Заклятого…, другом его язык не поворачивался называть. Столько девушек увёл из-под моего носа, пока не был помолвлен с Ариадной. Так что, скорей всего, Том был приятелем, а не другом.

– Как поживает твоя невеста, Артур? – лилейным голосом спросил у меня Том.

– Твоими молитвами, друг мой. Она как утренняя роза, так же свежа и прекрасна. Иди, занимай очередь в веренице поклонников на танцы.

– А ты совсем её не ревнуешь? Смотри, ведь могут и отбить. Она редкий цветок в волшебном саду, – я лишь приподнял брови, а он продолжил. – Ну, раз она тебе не интересна, то мне и подавно.

На эту подначку не стал отвечать. У нас с самой моей юности шли бои за внимание девушек. Я знакомлюсь и начинаю ухаживать. Он тут же отбивает. Вначале злился, потом махнул рукой. Если уходила, значит, не столь я был и интересен даме. Так что Том, можно сказать, спасал мен от тех, кто был лжив, кокетлив и не постоянен. Но спасибо за это, конечно же, ему никогда не скажу.

– Пойдём, я провожу тебя в комнату отдыха. Если захочешь перекусить, там накрыт стол.

Проводил Тома к другим гостям. А сам отправился к входу встречать очередных прибывших в поместье. Выдохнул, когда основная масса приехала. Мама всех желающих пригласила в сад, где девочки разыграли комическую сценку. Ариадна, конечно же, была в роли принцессы. Меня заставили быть принцем. Валери играла грозного дракона, близняшки – пажей. А Мирабелле досталась роль злой ведьмы с черным вороном на плече. Уверен, что Ариадна постаралась дать Бель такую роль. Всё было экспромтом, поэтому без казусов не обошлось. Гости вдоволь насмеялись, и все счастливые и довольные, остались смотреть настоящее представление актеров.

Девчонки отправились готовиться к балу. Я тоже направился в свои покои. Неожиданно мне преградил дорогу Том.

– Артур, а скажи мне, пожалуйста, что за экзотический цветок появился в вашем саду? – Том смотрел на меня, с нетерпением ожидая ответа.

Я знал, о ком шла речь, но решил на прямую не говорить.

– Без понятия, о каком цветке ты говоришь. Это тебе нужно у садовника спросить, друг мой. Извини, нужно переодеться и смыть с себя этот шутовской грим.

– Ну что же, тогда обращусь к тем, кто в курсе. Не смею тебя задерживать, Артур.

Вежливо улыбнувшись, ринулся к себе в комнату. Сердце, как бешеное билось в груди. Только не Бель! Почему этому ловеласу пришла идея посетить сегодня наш дом? И запретить за ней ухаживать не смогу ведь. И что теперь делать? Главное – не дать ему почувствовать мою заинтересованность. И нужно предупредить Бель о том, что Тому лишь нужно одно – игра, в которую он уже очень давно играет. Это покорить женское сердце, а потом бросить и растоптать. Он уже во стольких магических дуэлях на почве амурных дел участвовал, что не счесть. И всегда выходил победителем. А противники у него были порой не слабаками.

Бель, милая Бель, ты только держись и не поддавайся на его ухищрения. Но я был не уверен, что невинная девушка сможет устоять перед прожжённым искусителем женских сердец. Нужно будет поговорить на этот счёт с Валери.