– Сколько часов вы потратили на создание этих чар? – поинтересовалась я.

– Два часа, – высокомерно объявил он.

Врунишка. Здесь работы на сутки самое меньшее.

– А на самом деле?

– Все еще два часа, – насмешливо повторил Дарвен.

Аэри прокашлялся.

– Справедливости ради, ваша светлость, необходимо заметить, что вы повторили уже изученное и многократно повторенное вами плетение, которое уже воспроизводите почти так же механически, как и жест, открывающие магическое зрение. И строго говоря, у вас ушло три часа.

– Какой же ты зануда, Скров, – вздохнул князь.

– Благодарю, мастер, – поблагодарила я аэри с затаенным злорадством. Будут мне тут про два часа рассказывать… – Ваша светлость, вы прекрасно понимаете, что это сложная работа. И вы хотите, чтобы я с ней справилась за полчаса? Наверняка вы могли бы придумать более простой способ избавиться от нежеланной советницы.

– Дорогая Ани, если позволите вас так называть…

– Не позволю, – перебила я. – Мы с вами не родственники и не друзья. Ваша фамильярность может навредить моей репутации незамужней девушки, поэтому очень прошу вас оставаться в рамках этикета.

Дракон изогнул бровь.

– Хорошо, дорогая леди Ласковьец. Вы прекрасно понимаете, что есть два решения этой задачи, и оба чрезвычайно просты. Вопрос лишь в том, что вы выберете.

Шайх, он точно проклятый шайх, а не дракон…

Я еще раз обошла вокруг сплетения ледяных чар. Князь попытался его замаскировать парой мудреных и бестолковых заклинаний, но сомневаться не приходилось – это действительно часть защитного барьера княжества. Расплести без последствий клубок не получится, по крайней мере, не с моими навыками.

Как бы я ни утверждала вслух обратное, молодой возраст был моим минусом. Я знала в теории все, что должен знать высший мастер, но далеко не все эти знания пока были отточены на практике до идеала. Предположительно я могла отцепить плетение Дарвена так, чтобы не потревожить защиту зала, но получится ли это на самом деле – хороший вопрос.

Да и само плетение было не без сюрпризов. Заденешь эту нить – полетят ледяные стрелы. Тронешь ту – отморозит руки.

Ну, это, конечно, если работать по правилам.

Увы, те два варианта, на которые намекал князь, к ним не относились. Первым, самым простым, был отказ что-то делать. Признание, что мне такое не по силам. Возможно, это был и лучший вариант из двух. Дарвен в любом случае найдет способ меня вышвырнуть, а так я хотя бы не вызову у него подозрений и не настрою против себя местных богачей.

Правда, еще это означало, что я распишусь в собственной беспомощности. Столько лет учебы, начисто похороненная личная жизнь, куча долгов перед Гелом, который тянул меня вверх, – и все зря. Самая молодая советница по магии окажется еще и самой бесполезной, потому что даже не вступит в должность. В колдовских кругах надо мной будут посмеиваться еще очень-очень долго, даже несмотря на то что всем известно о взбалмошности антарнисского князя.

Второй вариант… Он был опаснее. Я могла сплести поверх драконьего заклинания собственное, заключить лед в огненную клетку и выжечь его одним мощным ударом. Это будет нелегко, придется работать с невообразимой скоростью, но зря я высший мастер, что ли? Сил хватит.

И авторитет среди коллег не рухнет. Только Дарвен однозначно возьмет меня на заметку, а вместе с ним и дворянство Антарниса.

Хотя какая разница, если уже к ночи и воспоминания обо мне здесь не будет?

Меня вдруг взяла злость. И на Гела, который вынудил меня сюда отправиться; и на откровенно издевавшегося надо мной Дарвена; и на безмолвно-безразличного Скрова, в чью обязанность вменили засвидетельствовать мой провал; и даже на весь Антарнис, чьей красотой и чудесами мне теперь не восхититься.