– Леди Ласковьец, – хитрым тоном заговорил Дарвен, – позвольте представить вам лорда Скрова из народа аэри, высшего мастера земли и члена магического совета Антарнисского княжества.

Его имя прозвучало как перекат гальки, тронутой морским прибоем. Я присела в реверансе. Возможно, даже ниже, чем сделала это перед князем. Сзади раздалось тихое фырканье – похоже, Дарвен это заметил.

Ну ничего, его гордость это переживет.

– Для меня честь познакомиться с вами, – искренне сказала я аэри.

– А для меня честь – присутствовать здесь во время испытания князем самой молодой высшей мастерицы среди членов совета, – мягким и одновременного глубоким голосом ответил он. – Прошу, не обращайте на меня внимания. Я здесь всего лишь удостовериться, что все пройдет без неприятных последствий.

Да-да, конечно. Я украдкой вздохнула. Не всерьез же почтенный советник думает, что его новая коллега случайно подожжет себе платье или нечаянно спалит князю волосы?

Последнее могло показаться неплохой идеей – если бы я была младше лет на десять.

– Приступайте, леди Ласковьец, – поторопил меня Дарвен. – Маг вашего статуса должен сходу понимать, сможет он справиться с плетением или нет.

– Вы прекрасно знаете, что это не так, – бросила я. – Иногда простейшее заклинание можно замаскировать так, что даже мастер провозится с ним несколько суток.

– Нескольких суток у меня нет. Даю вам полчаса, – отрезал он, посмотрев в окно.

Я проследила за взглядом князя. Солнце уже клонится к горизонту? Так быстро? Ох уж этот Север…

Что ж, ни выбора, ни времени на то, чтобы придумать лучший выход из ситуации, у меня в самом деле не оставалось. Я сняла плащ, перчатки и бросила их на кресло возле стены. Сплетать огонь – жаркая работка, а именно она мне и предстояла.

Избавившись от сковывавшей движения одежды, я опустила веки и глубоко вдохнула. Пальцы сами исполнили жест, помогающий быстро открыть второе зрение. Это была непростая комбинация движений, но за годы она была так отточена, что я, наверное, могла бы воспроизвести ее даже во сне.

Глаза я открывала медленно, с осторожностью, и не ошиблась. Плетение в середине зала было создано из полупрозрачных ледяных нитей, чьи грани, подобно бриллиантам, ловили и преломляли солнечный свет. Удивительно красивое зрелище. Жаль, недоступное простым людям.

Я обошла чары по кругу. Дарвен однозначно издевался надо мной. Это было чрезвычайно сложное трехмерное плетение. На первый взгляд оно казалось хаотичным – словно смотришь на котенка, который играл с клубком ниток и безнадежно в нем запутался. Однако второй, третий взгляд – и ты начинал понимать, что в этом беспорядке на самом деле есть закономерности. Плетение было четко вписано в структуру помещения: находилось прямо под центральным сводом, ориентировалось на четыре угла. Проще говоря, я не могла распутать чары, не затронув их окружение. А в стены и полоток зала были вписаны еще десятки плетений – я видела слабое поблескивание защитных земляных, воздушных, водных и огненных чар.

Все четыре стихии, все четыре вида магии, которые подвластны людям. Разумеется, этим она не ограничивалась – еще существовала магия света и тьмы, ментальная, электрическая и так далее, но все эти виды были слишком сложными, чтобы люди за свою короткую жизнь могли их освоить. Даже среди драконов, живущих значительно дольше нас, единицы подчиняли себе нестихийную магию. И совершенно точно никто не был в силах обуздать сразу две стихии.

Впрочем, способы соединять между собой плетения разных стихий существовали, и Дарвен явно ими воспользовался. Да и как ему, с его-то длинной жизнью и огромным опытом, их не знать?