Пальцы нервно выстукали по колену дробь. Поймав себя на этом, я вздохнула и сцепила руки на груди. Дарвен наверняка подумает, что я боюсь, ну и пусть. Кто бы не боялся провалить проверку и лишиться высокой должности, даже не успев ее занять?

Но я должна это сделать. Или то, чего я добивалась долгие годы, будет разрушено.

3. Глава 3

Замок Антарниса занимал поистине огромное пространство и выглядел монументально. Еще бы, ведь он предназначался для жизни драконов! Хоть я и уговаривала себя, что перед князем нужно выглядеть строгой и собранной, но не смогла удержаться от удивленного возгласа. Чем, естественно, сразу вызвала усмешку на чувственных мужских губах.

Крепостные стены были такими толстыми и мощными, что по ним, наверное, мог свободно проскакать табун лошадей. Невысокие и толстые башни напоминали хмурых толстых бабулек в белых платках и коронах поверх. На зубчатых круглых вершинах мог свободно разместиться дракон.

Въехав во внутренний двор, мы миновали целое поле, очевидно, предназначенное для тренировок. Чьих – войск или драконов, я уверена не была. В этот момент там занимался отряд стражи, машущий мечами под резкие выкрики командира, а по соседству примеривались друг к другу два молодых дракона – всего-то размером как княжеская зимняя карета.

В просторном дворе уместилась не только целая россыпь хозяйственных построек самого разного предназначения, но и небольшой храм. Позади пыхала дымом огромная кухня. Даже в такой ясный, солнечный день над ней зависало густое серое облако – она кормила настолько много людей, что огонь в печах не угасал ни на мгновение.

Сердце Антарниса не могло сравниться по красоте с тонкими, изящными замками Юга, далеко ему было и до пышности и гигантских размеров императорского дворца, в который стекались люди со всего государства. Однако обитель владыки ледяных драконов вызывала ощущение уверенности, незыблемости и покоя. На миг я почувствовала себя так, словно это то самое место, где можно будет наконец отрешиться от суеты, аристократических интриг, бесконечной гонки за достижениями и просто жить, радуясь тому, что дает новый день.

Ах, мечты, мечты…

Карета остановилась у замка – настоящего великана среди окружающих его зданий-гномиков. Его строили как самый северный, самый последний оплот Эссарской империи, который должен был вынести любое ненастье и любую осаду, и внешне он именно таким и выглядел.

– Испытание не будет магическим, ваша светлость? – уточнила я, оглядывая гигантские серые стены, которые смотрелись бы мрачными, если бы не присыпавший их снежок.

– Почему вы так решили?

– Обычно все, что связано с колдовством, стараются вынести за пределы города или хотя бы на окраину. Если мощное заклинание вырвется из-под контроля, будет меньше разрушений и жертв.

– Обычно – здесь вы правы. Но, во-первых, этот малыш, – он указал на замок, – гораздо крепче, чем кажется. А во-вторых, на Севере зимние ночи особенно длинные, а долгими вечерами бывает скучно. За годы я вплел в стены столько своих чар, что, уж простите, вам придется ну очень сильно постараться, чтобы что-то испортить. Ваши коллеги, другие советники, проводят собрания именно здесь. Зал магии, где это происходит, когда-то был местом моих тренировок. Он защищен еще лучше, чем все остальные помещения, причем не только от огненных заклинаний.

Я кивнула, одобряя это решение. Магию очень сложно держать в узде, даже если ты высший мастер. А когда несколько высших мастеров собираются вместе, чтобы принять какое-то решение, точно жди беды. Ведь все они опытные маги, и каждый считает себя правее всех. Поэтому то кто-нибудь случайно занавеску подожжет, то кусок потолка на голову оппонента обрушит… Опять же случайно, разумеется.