– Не знала, что вы имеете ученую степень в огненной магии, ваша светлость.

– Степени не имею, зато хорошо разбираюсь в огневиках, юная леди, – оскалился он. – За время моего правления вас в совете сменилось одиннадцать человек. Кое-кто сбежал из Антарниса раньше, чем закончились пять лет службы, а парочку ваших собратьев поймали на том, что они пытались выжечь своими плетениями мою магию – ту самую защиту, которая окружает княжество и делает его неприступным. Любопытная ситуация, не правда ли? Те, кто должен помогать мне защищать эти владения, пытался их ослабить. Вы уж простите, но, если я почувствую, что вы мне хоть чем-то напоминаете тех людей, вы сегодня же вечером покатитесь через портал обратно к высочайшему императорскому двору.

– Хотите сказать, что ставите под сомнения решения императора?

– Императора? – Дарвен покачал головой. – О нет, что вы. Я же не мятежник. Однако мы с вами оба знаем, что наш император молод и количество забот у него таково, что он предоставляет решать вопросы волшебства другим людям. Кто-то легко мог ввести его в заблуждение о том, что молодая девушка – достойный кандидат для такой высокой должности.

– И вы в самом деле считаете, что император поверит именно вам, а не компетентным высшим мастерам, которые меня на эту должность предложили? – возмутилась я.

– Конечно, он ведь умный человек, поймет, что я бы просто так назначенного им советника из своего княжества не выдворил.

Я скрипнула зубами. Во время моего обучения на мага очень многие считали меня выскочкой. Если с кого-то драли шкуру в два раза сильнее, чем с других учеников, то этого кого-то всегда звали Ани Ласковьец. Но так с грязью меня не мешал еще никто.

– Прекрасно! Устраивайте свой экзамен. Мне его как, прямо в поле проходить? Вы ведь за этим меня остановили посреди дороги? – я многозначительно оглядела белые сугробы, окружающие тракт.

В центральных княжествах империи пригород мог тянуться целую милю перед городскими крепостными стенами. Но Антарнис находился на самом краю страны, за ним простирались земли северных дикарей и устрашающих чудовищ. Пусть княжество защищали искусные плетения Дарвена, не пропуская большую часть врагов, местные жители опасались селиться за пределами крепостных стен.

– Что вы, что вы, – князь, продолжая язвительно улыбаться, щелкнул по колесу моей кареты. – Ваш экипаж изготовлен на юге и не учитывает высоту наших снегов. Вы продвигались слишком медленно, я устал ждать и отправил за вами собственный. Но драконы летают быстрее, чем скачут лошади, и я воспользовался этой возможностью, чтобы успеть с вами немного познакомиться. А то вдруг вы решите, что с вами здесь плохо обращаются, и с чувством оскорбленного достоинства вернетесь жаловаться на меня в Ясноград.

Разбежался.

– Для этого вам придется придумать что-нибудь посерьезнее, ваша светлость, – сладким голосочком ответила я. – Столичные сплетники выставляют вас отнюдь не ласковым зайкой. Пока что вы полностью оправдываете ожидания.

Он хмыкнул и оценивающе посмотрел на меня, затем взгляд его метнулся куда-то в сторону.

– А вот и мой экипаж.

– О, – только и смогла выдавить я, сдвинувшись чуть в сторону, чтобы увидеть подъезжающую карету.

Только это была никакая не карета. Это был шайхов дворец! И не на колесах, а на полозьях. Я не впервые видела сани, но такие роскошные точно еще никогда мне не встречались. Высокие, белые с алым, с просторной кабинкой, защищающей от снега и ветра, с прозрачным стеклом в окнах. На четырех углах покачивались фонари с волшебными огоньками – такие не разобьются и не подожгут карету, и видно их издалека. А лошади, что за лошади были впряжены в эти сани! Четыре крупных белоснежных жеребца без единого пятнышка, статные, с заплетенными в косы гривами. Вряд ли даже в императорских конюшнях найдется много таких великолепных коней!