Если, конечно, он способен хоть на что-то, кроме желчи.

Тем не менее я с воодушевлением поспешила за князем во двор, где нас уже дожидалась горделивая бело-алая карета с розами на дверцах – красный цветок на снегу был гербом рода Лейн-Аморен. Однако, почти подбежав к экипажу, я замедлила шаг.

Внутри кто-то уже сидел.

– У нас будет попутчик, ваша светлость? – уточнила я.

Тот замешкался, чтобы отдать приказы охране, и рассеянно оглянулся на меня.

– Ах да, забыл предупредить. Узнав, куда мы едем, Скров тоже захотел осмотреть сгоревшие деревья. Помощь мага земли может оказаться полезной, тем более если он из народа аэри, ведь лес – их вотчина. Я не стал отказываться. А верхом Скров ездить не умеет.

Я скрипнула зубами, скрыв это за вежливой улыбкой. Мне удалось задержаться в замке только благодаря аэри, который отстоял меня перед князем. Да и вообще Скров обращался со мной милее и радушнее всех в Антарнисе. Грех на него сердиться.

Вот только и времени до Новогодия не так уж много. Если Дарвен постоянно так исчезает из замка – на три дня самое меньшее, а потом опять куда-то уезжает, не пробыв дома и полудня, то у меня не будет ни единого шанса, чтобы выполнить задание Гела.

– Леди Ласковьец! – аэри, заметив меня, радостно замахал рукой в окно. Длинные уши запрядали, как у лошади. – Какая замечательная сегодня погода, не находите? Чудесно прокатиться в такой день в лес!

Весь его вид выражал искренний восторг. Я уныло огляделась.

Серое небо, за которым едва видно солнце – и это в полдень. Повсюду белым-бело, на голову падают редкие снежинки. Ветер наконец-то стих после трех суток буйства, но мороз все равно кусает за щеки.

Да уж, погодка – благодать.

– Приятно вас видеть, – поздоровалась я, заходя в салон и надеясь, что мое приветствие прозвучало не очень фальшиво. – Не ожидала, что вы будете в этом участвовать, но рада, что на первое серьезное дело в роли советницы мне предстоит отправиться именно с вами.

И это даже не было совсем уж наглой ложью. Если уж попутчика не избежать, лучше провести несколько часов в компании Скрова, чем, например, Янцека Рандовски с его брезгливой мордой.

Аэри слегка покраснел. Похоже, он услышал в моих словах что-то такое, что я в них не вкладывала.

– Справедливости ради, леди Ласковьец, я не должен был здесь находиться, но князь… Он… Как бы это сказать… Его светлость с некоторой предвзятостью относится к девушкам и молодым женщинам в своем окружении. А вы действительно талантливы и действуете профессиональнее, чем ваш предшественник на посту. Я напросился в поездку, чтобы между вами и князем не случилось недопонимания…

Скров вдруг замолчал, уставился куда-то вниз и еще гуще залился краской.

Удивившись, я проследила за его взглядом.

Шайховы хвосты и копыта! Когда я садилась, в длинном разрезе обнажилась нога. Юбка для верховой езды была скроена так, чтобы под нее надеть штаны свободного покроя, но в них князей больно не насоблазняешь, поэтому я решила рискнуть и нацепила чулки.

Шелковые.

С подвязками.

Бедняга Скров выглядел так, будто о существовании подобных женских штучек даже не подозревал.

И как назло, именно в этот момент в салон кареты вскочил князь.

Он мгновенно понял, что зашел в самый разгар неловкой сцены. Взгляд метнулся ко мне, скользнул по виднеющимся чулкам и подвязкам. В глазах заплясали смешинки.

– Миленькие, – издевательски оценил Дарвен, устраиваясь на кожаном сиденье в любимой позе – нога на ногу. – Наверное, в них очень удобно скакать на коне. И совсем не холодно.

– Они с начесом. А еще я в бабушкиных панталонах, – мрачно ответила я. – Тоже с начесом. Не волнуйтесь, не замерзну.