Надо сказать, многие кураторы жалели, что их прорыв, который состоялся в прошлом году в проекте благодаря Хиксу, в этом году не состоится. Почему-то они даже не допускали мысли, что Хикс может отказаться. Кредит успеха, впрочем, всё равно на него действовал, – да и поводов сомневаться в себе Хикс пока не предоставлял.

Одно ближайшее обстоятельство мешало его планам и беспокоило время от времени. Надвигалась большая командировка, в которой участвовали все строители, числящиеся в Квалификаторе больше полутора лет. От неё никуда нельзя спрятаться, её невозможно перенести, она просто будет – и всё. Группе квалифаев, к которой принадлежал Хикс, уже назвали сроки.

Хикс отнёсся бы к ней примирительно, если бы не клуб. Он так здорово в нём освоился, что даже стал помогать на сменах разносить продукцию и готовить напитки, – а теперь нужно было договариваться с руководством.

В итоге он набрался смелости и объявил при встрече с одним из главных, который был инвестором, что не сможет работать около месяца, но не хочет бросать клуб вообще, а только на время командировки.

Этот инвестор, лысый мужчина лет сорока в традиционном строгом костюме, при минимальных проявлениях удивления на лице всё же глубоко вздохнул и произнёс запомнившуюся Хиксу фразу:

– Ты меня режешь без ножа.

Хикс потом часто обыгрывал её в шутках перед Шимом.

– Ну мне надо. У меня командировка через полтора месяца. Я просто заранее хотел предупредить, что… не смогу потом работать, – ответил Хикс.

– А перенести как-то?

– Нет, никак нельзя.

– Но потом ты вернёшься?

– Да, конечно.

Ему пошли навстречу и одобрили такой вариант. Хикс не прыгал от радости, а воспринял его спокойно, потому что был готов в случае неудачи разорвать договор, а после командировки поискать себе другой источник заработка.

Таким образом к началу командировки он подходил с запасом в виде дальнейшего плана действий и представлял, что его ждёт. Впереди была ещё недельная подготовка, а после неё – проверки, так что следовало напрячься. Зато командировка автоматически сдвинула время перерыва, и закончиться тот должен будет позже, чем в прошлый раз.

В этот период напряжённого ожидания показательно будет привести хотя бы один разговор Хикса с Шимом, потому что за последний год они ещё больше сдружились и стали часто дожидаться друг друга в Квалификаторе, чтобы пройтись потом вместе до помещений, поговорить по пути и отшутиться. Командировку они уже достаточно обсудили: время до неё всё равно стремительно сокращалось, а разговорами его не замедлишь, – поэтому Хикс переключился на свою любимую тему – уговаривал друга устроиться к нему в клуб.

Началось всё с того, что, как только они вышли из Квалификатора, Хикс стал рассказывать про свою работу: чем он там занимался в последние дни и как устал, – а потом расхвастался про наступивший выходной.

Дело в том, что Шим, как показалось Хиксу, немного снизил свою неприступность в этом вопросе и даже сам стал проявлять небольшой интерес. Только он прикрывал его ухмылкой и длительным молчанием. То есть говорил в основном Хикс:

– Да там всё здорово: почти ничего не делаешь, только по поводу игр базаришь – и всё. Люди сами к тебе подходят, что-то спрашивают, – ты делаешь умный вид и что-то им говоришь.

Видя, что Шим задумался, он ещё раз сказал про заработок:

– Ты нормально будешь получать. Ты как раз жаловался, что тебе рони не хватает, вот и будет у тебя много рони.

– Мне не очень нравится, что у вас всё время нужно быть на ногах, – проговорил Шим с расстановкой. – И ещё перерывы небольшие.

– Да ты привыкнешь! Я за пятнадцать минут успеваю всё: и поесть, и отойти, и подышать. И ноги привыкнут…