Но вот выражение лица приближающегося молодого мужчины не предвещало ничего хорошего. Нахмуренные брови, жесткая линия губ, недобрый взгляд. Такое ощущение, что он готов вышвырнуть меня из замка, даже не выслушав объяснений.

При этом я наметанным взглядом, матушка научила, по одежде и манере держаться, сразу определила, что этот человек знатного сословия. Не бедствует. А длинные и ухоженные светлые волосы выдавали человека, придающего значение своему внешнему виду. Сверкнувший в свете кристалла перстень насторожил. Аристократ высшей пробы?

На всякий случай я склонилась в реверансе:

- Простите, что нарушаю ваш покой, но я попала в весьма затруднительное положение…

- Вы даже не представляете, насколько затруднительно ваше положение, - ответ прозвучал почти грубо, на грани дозволенного. Да что же этот мужчина такой неприветливый?

Я продолжала улыбаться, прекрасно понимая, что моя улыбка выглядит неискренней и, возможно, неуместной. Но я вела себя, как человек, заигрывающий с хищником, пытаясь усыпить его бдительность нарочитой доброжелательностью.

- Я должна была попасть во дворец, на отбор. Но извещение сначала потеряли, потом нашли, а было уже поздно. Два дня не хватило бы, чтобы добраться до столицы. А гнев королевы, сами понимаете. И магистр Эрнест предложил воспользоваться порталом, который, как он уверял, настроен на дворец. Я понимаю, насколько легкомысленно было соглашаться на это. Но другого выхода не было. А портал, видимо от времени, сработал как-то не так. И я оказалась здесь. Кстати, а где я оказалась?

На лице незнакомца оставалось всё то же непримиримое выражение. Мне захотелось поёжиться под колючим взглядом. Он или не поверил мне, или предвзято относится к женщинам в целом, ибо женоненавистник. Я решила пояснить свои намерения:

- Если вы поможете мне выбраться отсюда и попасть во дворец, я буду вам очень благодарна.

Мужчина хмыкнул:

- Интересно, что посулила вам Ядвига за этот спектакль? Вы хорошо справляетесь со своей ролью, я чуть было не поверил.

Голос был с легкой хрипотцой, и я назвала бы его приятным, если бы не сарказм, который всё портил.

- Простите? – он, кажется, меня с кем-то путает. А время, между прочим, уходит! Но незнакомец не спешил облегчать моё положение, и помощь предлагать тоже не спешил. Всё самой приходится делать.

- Господин, простите, не знаю вашего имени, вы неверно меня поняли. Я должна была попасть во дворец на отбор. А попала сюда. Случайно. Я даже не знаю, что это за замок и как далеко он от столицы. Но судя по тому, что я вижу за окном, столица не близко. И если бы вы помогли мне добраться до дворца, пока еще не поздно, я была бы вам весьма признательна.

Я достала из кармана сложенный документ и протянула его незнакомцу:

- Вот, посмотрите, это извещение из дворца об отборе. Моё имя вписал наш городской глава, господин Мунс. Убедитесь сами.

Неприветливый обитатель замка взял протянутую бумагу и, развернув, прочитал. Но доброжелательности во взгляде не прибавилось:

- Даже если ваше имя и впрямь Альбертина Анабель Санаварская, это ровным счетом ничего не меняет. Я отдаю должное изобретательности Ядвиги и вашему актерскому таланту, но прошу избавить меня от вашего общества.

И злосчастное извещение вернул мне обратно. Нет, это невыносимо!

- Господин, не знаю как вас там, я с радостью избавлю вас от своего общества. Я просто мечтаю сделать именно это! Просто помогите мне выбраться из этого негостеприимного места. Желательно прямо во дворец. О большем я не прошу.

Да что же мне так не везёт? Ну почему я попала к этому неприветливому господину, а не к какой-нибудь милой старушке-кошатнице? Уж она бы сразу мне поверила и помогла.