Чёрная тканевая маска с прорезями для глаз мешает мне дышать полной грудью пока мы идём по коридору. Я стараюсь не морщиться от ноющей боли раны на моём боку, ведь кровь уже немного подсыхает, образуя неприятную саднящую корку.

Я кидаю быстрый взгляд на идущего рядом Кирана. Герцог одет в белую рубашку и плотные штаны, подпоясанные ремнём, на котором висят его ножны с мечом — их я видела на стуле в его спальне. Он уверенно ведёт меня по своему замку, а мне остается лишь следовать за ним по пятам.

Когда он стучит в одну из дверей, зовя некого Джонатана, и оттуда высовывается заспанная светлая голова юноши, до меня только-только начинает доходить, во что я ввязалась. Джонатан удивлён, но не задаёт вопросов, когда Киран сообщает ему, чтобы тот оделся, так как будет свидетелем на дуэли. Юноша скрывается за дверью, и мы с Кираном снова остаёмся одни.

Я стараюсь напомнить себе, что мне нужно сделать. Это непросто: впервые я чувствую себя взволнованно и мои руки немного подрагивают. Я проверяю надёжно ли закреплён мой кинжал на ноге, а потом вижу, что Киран внимательно на меня смотрит.

Что не так?

Когда Джонатан вновь показывается из-за двери уже полностью одетый и причёсанный, мужчина бросает ему через плечо:

— Захвати свой меч. Кажется, у моего противника с собой лишь перочинный ножик.

Я хмурюсь, оскорблённая тем, что он сравнил мой кинжал с обычным ножом, но быстро вспоминаю, что если бы Киран не заметил этого, то я бы даже не вспомнила, что у меня с собой не было оружия для дуэли. А всё потому, что лишь этот кинжал я не потеряла, когда на меня трое напали в ночи.

Но до этого я и подумать не могла, что мне придётся вызывать герцога на дуэль!

Джонатан покорно отдаёт мне свой меч в ножнах. Я принимаю его и осматриваю — меч кажется мне неплохим. Прикрепив ножны к поясу, я иду за Кираном и Джонатаном. Мы спускаемся с лестницы, минуем зал и кухни, и выходим через потайной ход в сад. Ещё недавно я взбиралась по стене на башню, овитой плющом и алыми розами, в спальню Кирана. Кажется, что с этого момента прошла целая вечность.

Мы идём по тропинке, огибая раскидистые кусты и листья растений. Джонатан оказался умнее нас с Кираном и оделся теплее. На вид ему не больше семнадцати, но он выше меня на полголовы и гораздо крупнее.

Тёмные кудри Кирана в полутьме кажутся ещё черней, когда мы сворачиваем за угол и входим под тень вековых хвойных деревьев. Дальше начинается бескрайний лес. Он тянется от фамильного гнезда Ердин, упираясь в поле и крутой обрыв, где главенствует бурлящий синий океан.

Герцогство Ердин по протяженности земель самое большое в Империи, но почему-то главный замок всегда находился на самой дальней точке владений, аккурат по границе. Возможно, это было обусловлено скрытностью рода Ердин, а может причиной являлось то, что большую часть времени герцоги проводили в столице.

Сейчас Киран приехал в свой замок лишь на сутки. В столице его ждал Император и подготовка к войне с Таксодонией: их войска уже начали жечь деревни, принадлежащие Империи, поэтому Император не желал медлить. Кроме того, герцог вчера прибыл в своё поместье с минимальным количеством охраны и слуг. Очень удачное совпадение, как я тогда посчитала.

Киран ведёт нас через лес, мягко ступая по мягкой еловой подстилке, что устилает узкую тропинку. Свет луны освещает лес ярко, будто на дворе не ночь, а день.

Я запрокидываю голову, но вижу лишь маленький клочок звёздного неба — почти всё пространство занимают кроны деревьев. Я стараюсь не отставать от Кирана и Джонатана, но получается плохо: они идут большими шагами, в то время как я семеню ногами, вынужденная постоянно смотреть вниз, дабы не зацепиться за выпирающие из земли корни. Однако уже скоро вижу просвет между деревьев, и мы выходим на небольшую полянку, усеянную клевером и мелкими белыми цветочками. Трава здесь невысокая и не будет мешать дуэли. Скорее всего, именно сюда и вёл нас Киран.