Мужик нахмурился, чувствуя, как правда в словах старухи жжет его, словно раскаленное железо. Он огляделся по сторонам, ища поддержки у безмолвных руин, но они лишь безмолвно отражали его собственную злость и растерянность.

С наступлением ночи, когда луна осветила поляну серебряным светом, спор продолжился. Мужик, не отступая, продолжал ругаться и кричать. Он был одержим яростью, словно зверь, попавший в капкан. Бабушка, как и прежде, оставалась невозмутимой. Она говорила ему о Боге, о совести, о грехах и расплате. Ее голос, тихий и спокойный, проникал в его душу, напоминая холодный ветер, пробуждая забытые страхи и сомнения. Всю ночь они спорили, мужик, упорствуя, бабушка, не отступая. Он был как бушующее море, она – как скала, неподвижная и твердая. И неизвестно, кто из них в конце концов сломается.

На рассвете, когда первые лучи солнца стали пробиваться сквозь туман, мужик, утомленный бесплодным спором, вдруг почувствовал, что его ярость угасла. Он оглянулся на бабушку, сидящую на камне, как будто вырезанную из него. Ее глаза, все еще полные огня, теперь казались ему не страшными, а печальными. И в глубине души мужик уже не чувствовал той беспричинной злости, что кипела в нем до этого.

Он, как никогда раньше, задумался о своих поступках. О том, как отвечал старухе грубостью и злостью. О том, как хотел убить беспомощных животных. И от этих мыслей в груди его зарождалось не удовольствие от власти, а страх. Бабушка, заметив изменение в его поведении, не спешила говорить. Она просто смотрела на него, ждучи, когда сам скажет слова раскаяния.

И вдруг, мужик с трудом проговорил:

– Старуха, я не прав. Я прошу прощения у тебя и у бога за свои грехи. Отпущу котов, обещаю.

Бабушка тихо улыбнулась.

– Слава тебе, господи. Я молю тебя, молись и искупай свои грехи добрыми делами.

И вот, мужик, с легкостью отпустив своих пленников, с огромным камнем на душе ушел с поляны. А бабушка, оставшись одна, еще долго смотрела на место их ночного спора.

В это же время, Барсик и Архибальд, не дождавшись утра, уползли с поляны. Они не знали, куда направляются, но им было важно уйти от того места, где они испытали такой страх.

А мужик, оказавшись наедине со своей совестью, понял, что грехи не просто слова, а дело, которое может лишить человека покоя на долгое время. И он решил изменить свою жизнь, отказаться от злобы и начать жить по законам божьим. И, возможно, в его сердце еще не все было потеряно.

Барсик, пушистый, как облако в весенний день, не мог понять, куда девался его старый товарищ. Архибальд, седой, как зимний лес, уходил с восходом солнца, оставляя после себя лишь пустой след на траве. Барсик, с беспокойством в глазах, бродил по знакомым местам, где они часто ловили мышей. Он не находил своего друга, и сердце его сжималось от предчувствия беды. Архибальд же, слабеющий с каждым днем, все чаще вспоминал свою долгую жизнь. Он видал многое, и вокруг него менялось все: царь, крепостное право, даже лицо земли было не то, что в его молодости. Теперь, ощущая близость смерти, старый кот искал уединения.

Солнце клонилось к закату, бросая длинные, кроваво-красные тени на руины старой часовни. Архибальд, его седая шерсть отливала серебром на фоне кирпичной кладки, медленно брел по заросшему бурьяном двору. Некогда пышные кусты роз, обвивавшие стены часовни, превратились в колючие, запыленные остатки былой красоты. Но Архибальда это не волновало. Он уже давно перестал обращать внимание на внешнюю оболочку мира. Внутри часовни царила тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра, проникающего сквозь трещины в крыше. Паутина, словно застывшие слезы, свисала с потолка, а на полу, в пыли, лежали разбросанные страницы старых книг. В воздухе витал запах сырости и затхлости, но Архибальд его почти не замечал. Он медленно пробирался сквозь запустение, проходя мимо разрушенных алтарей и выцветших фресок. Его взгляд падал на осколки разбитых икон, на которых святые смотрели на него мудрыми, потускневшими от времени глазами. Архибальд знал, что в них больше нет никакой силы, но чувствовал, что они хранят память о великом прошлом, о людях, которые верили в то, во что он уже не верил. Дойдя до центра часовни, Архибальд остановился перед холодным каменной плитой. С него слезли остатки штукатурки, и на нем виднелись вырезанные буквы, давно потерявшие свой смысл. Он провел по камню лапой, пытаясь почувствовать тепло жизни, которая когда-то била в этом месте.