Она подошла ближе к резервуару и посмотрела в него. Внутри она увидела отражение своего лица. Но это было не просто отражение. Это было ее темное отражение, отражение ее страхов и сомнений.

– Ты не можешь меня остановить, – прошептал отражение. – Я всегда буду рядом.

Эмили вздрогнула. Она понимала, что отражение говорит правду. Она никогда не сможет избавиться от теней полностью. Они всегда будут частью ее.

Но она также знала, что может бороться с ними. Она может противостоять своим страхам и сомнениям. Она может защищать город от зла.

Она улыбнулась своему отражению.

– Может быть, ты и всегда будешь рядом, – сказала она. – Но я не позволю тебе победить.

Она повернулась и пошла прочь от резервуара. Она чувствовала, что тени наблюдают за ней. Но она больше не боялась.

Она знала, что всегда будет готова к их возвращению. Она будет защищать город до конца. Потому что это была ее работа. И она не отступит.

Эмили шла по темной улице, освещенной лишь тусклыми фонарями. Она чувствовала себя одинокой, но сильной. Она знала, что впереди ее ждет еще много испытаний. Но она была готова к ним.

Потому что она была детективом Картер. И она была защитницей города. И она не отступит. Никогда.

Осенний ветер пронзительно свистел между прутьями кованой ограды, окружающей поместье Блэквуд. Ограда, высокая и массивная, почернела от времени и покрылась толстым слоем ржавчины. Она стояла, неприступная и зловещая, отгораживая заброшенный особняк от остального мира. По ее верхушке, подобно кривым зубам, торчали заостренные наконечники, добавляя ей угрюмый вид. За оградой, в зарослях дикого винограда и переплетенных ветвей деревьев, едва просматривался силуэт самого дома – огромный и мрачный, он возвышался над окрестностями, словно забытый бог.

Четверо друзей стояли у подножия ограды, рассматривая поместье с трепетом и любопытством. Эмили, с копной рыжих волос, выбивающихся из-под вязаной шапки, нервно переминалась с ноги на ногу. Она была инициатором этой экспедиции – ее всегда привлекали городские легенды и истории о привидениях.

– Ну что, ребята? – спросила она, стараясь скрыть дрожь в голосе. – Готовы познакомиться с призраками Блэквуда?

Джек, высокий и широкоплечий фотограф, держал в руках профессиональную камеру. Его лицо, обычно веселое и открытое, сейчас было серьезным и сосредоточенным.

– Не с призраками, Эмили, а с интересными кадрами, – ответил он с усмешкой. – Если там, конечно, хоть что-то осталось от этого “проклятого” места. Я слышал, его уже не раз грабили.

– Грабили – это одно, а потусторонняя активность – совсем другое, – возразила Лиза, хрупкая девушка с бледным лицом и огромными карими глазами. Она крепко обнимала себя руками, словно пытаясь согреться. – Я читала про это место много всего. Говорят, здесь очень сильная энергетическая аномалия.

Последним членом группы был Марк, молчаливый и задумчивый парень с коротко стриженными темными волосами. Он занимался изучением паранормальных явлений уже несколько лет и всегда был настроен скептически, но при этом открыт для новых впечатлений.

– Давайте не будем загадывать, – сказал он спокойно. – Посмотрим, что там на самом деле происходит. Если вообще что-то происходит.

Эмили протянула руку и коснулась холодных, шершавых прутьев ограды. Ржавчина оставила на ее пальцах рыжие следы.

– Говорят, здесь обитают духи семьи Блэквуд, – прошептала она. – Они преследуют тех, кто осмеливается войти на их территорию.

Джек закатил глаза.

– Да ладно тебе, Эмили. Это всего лишь сказки, чтобы напугать туристов. – Он поднял камеру и сделал несколько снимков ограды. – Хотя, признаю, место атмосферное. Хорошо подойдет для фотосессии в стиле “готик”.