– Я уже совершаю геройский поступок, уходя от тебя.

– Что ж, это первый шаг. – и она ласково подтолкнула его к выходу.

– Ладно, через тернии к звездам, – Борис поцеловал Надю и посмотрел на часы, – Кошмар, я не успею ничего совершить, если опоздаю к автобусу. Пока. Вечером увидимся.

Но вечером домой попасть не удалось. Черт бы побрал этот проклятый камень!

И вот теперь двадцативосьмилетний Борька действительно геройски боролся со сном и жаждой, подбадривал уставших и голодных людей, изображая хорошее настроение и уверенность.

Костер приветливо размахивал своими огненными руками. Так и тянуло поскорее очутиться около него, поэтому горе-туристы прибавили шаг и вскоре добрались до желанного источника тепла и света.

– Встречайте незваных, но очень дорогих гостей! – крикнул Александр и… замолчал в замешательстве.

Потихоньку подтягивались остальные участники злосчастной экспедиции и тоже останавливались в недоумении…

Встречать туристов было некому. Костер одиноко горел в чаще, но ни туристов, ни палаток вокруг. Ни одного признака жизни.

– Постойте, но тогда откуда смех и гитара? Ведь мы ясно слышали голоса, -прошептала Эмма.

– Эге-гей, господа альпинисты, вот и мы! – запыхавшийся толстяк доволок свою тушу последним и еще не видел оцепенения, которое охватило даже Борьку. Его голос прозвучал как гром в тишине. Все вздрогнули.

– Да замолчите Вы!

– Какого черта… – зашипели Борис и Валентина в один голос.

– А что я такого, собственно… – начал было он и осекся, увидев нелепую картину.

Растерянные и уставшие туристы стояли вокруг костра, тупо уставившись на огонь. Каждый пытался найти хоть какой-нибудь ответ на вопросы, роившиеся в голове. Никто не мог собраться с мыслями и дать хоть какое-то объяснение происходящему.

– А может, альпинисты просто ушли в другое место? Поменяли стоянку? -нерешительно протянула Эмма.

Борис отрицательно замотал головой, зажмурив глаза, будто хотел прогнать навязчивое видение:

– Нет-нет-нет, по всем правилам они должны были затушить костер, не оставив ни одного тлеющего уголька, залить водой, засыпать пепелище землей, и только после этого уйти.

– А, может, это вовсе и не альпинисты, а так – шантрапа? – предположил толстяк.

– Тогда у них, должно быть, выросли крылья. Ведь и двух минут не прошло с тех пор, как мы услышали голоса, – Борис развел руками.

– Да-а, уж… – протянул Александр.

– Слушайте, а может, они попрятались в кусты и сейчас смеются над нами? -Валентина оглянулась и ткнула пальцем куда-то в темноту.

– Мужчины, милые, проверьте, пожалуйста, не томите! – взмолилась Эмма.

Пятеро мужчин переглянулись. Некоторые из них до сих пор молча стояли у костра, но теперь они без слов взяли по полену, чтобы хоть как-то заменить потерянные фонари, и отправились к ближайшим зарослям. Когда мужчины скрылись из вида, оставшиеся восемь женщин беспокойно переглянулись и невольно придвинулись к костру, который все так же невозмутимо потрескивал посреди поляны.

– Давайте познакомимся, что ли, – предложила Эмма. – Меня Эммой зовут. А Вас? – обратилась она к женщине, что стояла по правую руку от нее.

– Меня? – переспросила та.

– Вас.

– А …это… Тамара, можно Тома.

– А меня Валентина, Валя.

– Жанна.

– Вероника.

– Лена.

– Марина Аркадьевна. Ой, просто Марина. – сказала женщина очень похожая на школьную учительницу. – Вот уж привыкла, что все по отчеству зовут, а в отпуске отвыкать надо: отдыхать от работы.

Никто не отреагировал на эти слова. Ее уже никто не слушал.

Наступила тягостная тишина, нарушаемая лишь треском костра и ночными звуками леса. Как-то сразу стало нечего делать; все познакомились и замолчали в растерянности. Мужчин уже не было целых десять минут и не доносилось ни одного звука с той стороны, куда они отправились.