В карете Эрин ввел Марту в курс дела:

– В 7:56 в отделение поступил звонок от некой Люши Труши. Она утром обнаружила труп своего мужа в сарае в собственном дворе. Больше женщина ничего сообщить не могла. Что еще? Жители деревни Новогномово, естественно, гномы, основное занятие носочничество. Пока это вся информация.

Марта со знанием дела покачала головой, мол, естественно, гномы, что ж тут необычного. Она вовремя напомнила себе о своем решении ничему не удивляться и не задавать лишних вопросов.

Весь оставшийся путь она молча смотрела в окно. А поглядеть было на что. Как только они покинули однообразные улочки городка, ее взору открылись необыкновенные картины. Проехали они мимо плантации, где люди обуздывали и привязывали к кольям длинные зеленые побеги, похожие на толстых беснующихся змей. Миновали деревню, где все жители стояли неподвижно, замерев порой в самых нелепых позах: то с поднятой на ходу ногой, то в полуприсяде. Оставили позади болото, покрытое клубами белого плотного тумана, в котором скользили, показываясь на миг призрачные руки, ноги, а то и целые человеческие фигуры.

Марту распирало любопытство, но она мужественно молчала.

Вот, наконец, и Новогномово.

Встречать их за околицу вышла, казалось, вся деревня. Мужчины в широких штанах и рубахах навыпуск, женщины в цветастых платьях и куча разновозрастных ребятишек. Маленького роста, коротконогие, они все до единого, даже женщины и дети, носили длинные бороды.

Эрин вышел из экипажа и поинтересовался, где можно найти Люшу Трушу. Один из гномов вызвался показать дорогу к ее дому.

Очень медленно ехали они по узкой улочке деревни вслед за проводником. Остальные жители, и не думая расходиться, шли за экипажем толпой. Ребятишки бежали вприпрыжку, заглядывали в окна кареты и корчили пассажирам рожицы.

Марта, сгорая от любопытства, разглядывала деревню. Вся земля аккуратными изгородями была разделена на одинаковые участки. На каждом участке ровными рядами стояли деревья, на которых висели продолговатые плоды, похожие то ли на огурцы, то ли на небольшие кабачки – с дороги невозможно было разобрать, но никакого подобия домов или сараев в округе не наблюдалось.

Наконец, провожатый остановился и указал в нужном направлении. Эрин вышел из экипажа, помог выбраться Марте, и, толкнув калитку, уверенно шагнул в глубину участка. Девушка замешкалась на входе – она разглядела плоды на деревьях – это были носки. Разных размеров, но исключительно черно-белой расцветки. Висели носки чисто черные и чисто белые, попадались черные в белую полоску и белые в черную, встречались горошком и пятнистые. Марта протянула руку и потрогала один плод, на ощупь он казался шелковым.

Эрин тем временем нашел определенное место, потопал ногой. Марта подошла ближе, оказалось гномы жили под землей, и в их жилища вели двустворчатые двери.

Вскоре створки рухнули вниз, и на свет вышла гномиха с рыжими волосами и рыжей бородой в синем платье в белый горошек. У нее был красный распухший нос, и такие же красные отечные веки, видимо, перед этим она проплакала не один час.

– Он там, – женщина махнула рукой в сторону. – Я ничего не трогала, как вы велели. Идите сами, я не пойду, я не могу.

Эрин без лишних слов направился к нужному месту, его напарница не спешила за ним – она прекрасно поняла, что там.

Так уж получилось, что мертвецов Марта видела только в кино, а в жизни ни за что бы не согласилась на них смотреть. Ладно еще, если бы труп лежал здесь в саду, где много народу и светло, но Эрин спустился куда-то в подземелье. Марта чувствовала, что не в силах последовать за ним.