В своей комнате Бриана наконец отдышалась, прижавшись к закрытой двери спиной, а потом вдруг кинулась к открытому окну и выглянула вниз. Ронан как раз входил во двор. Высокий и стройный он выделялся среди простого люда благородной осанкой и статью.

Словно почувствовав взгляд девушки, Рон поднял голову и встретился с ней глазами. Она улыбнулась и помахала ему. Он махнул в ответ. Бри с облегчение выдохнула – не сердится. Она отошла от окна и села на кровать. Минута покоя вернула утихшие было страхи. Сердце вновь забилось в ускоренном ритме. Сегодня это снова произошло с ней. Нечто странное, пугающее, необъяснимое. Ей хотелось бы поделиться с другом, но Бриана не хотела впутывать его в это. А еще боялась его реакции. Что, если Ронан отвернется от нее? О, только не он! Пусть хоть весь мир будет против нее, но не он.

Бриана и Ронан были детьми двух знатных семей и знали друг друга с детства. Бри было четыре, а Рону шесть, когда они впервые встретились. Их семьи дружили с давних времен. Отцы вместе воевали когда-то под флагами короля, потом женились и обзавелись детьми. Их земли располагались по соседству, мирная жизнь и общие семейные радости еще больше сблизили друзей. Как-то само собой разумеющимся был тот факт, что Ронан и Бриана поженятся, когда вырастут. Дети на радость родителей крепко сдружились, Рон, бывший на два года старше, взял малышку Бри под свою опеку. Он учил ее ездить верхом и метать ножи, водил на прогулки, покорно плел цветочные венки и нес девочку домой на спине, когда она натирала свои маленькие ножки. Бриана в ответ души не чаяла в старшем друге, едва пережила расставание на три года, когда его в четырнадцать лет по обычаю отдали на обучение другому лорду для освоение военных премудростей. В семнадцать он вернулся, повзрослевший и показавшийся Бриане невероятно красивым. Тогда-то они впервые и поцеловались, а тем же летом поклялись друг другу в вечной любви.

– Когда родители позволят, – говорил Ронан, – мы благословим наш союз перед богом и всегда будем вместе. Обещаешь любить меня?

– Я обещаю любить тебя всю свою жизнь, – жарко отвечала Бриана, абсолютно уверенная в том, о чем она говорила. Они так любят друг друга, родители хотят, чтобы они поженились, нет никаких преград. Настоящее счастье.

Этим летом Бриане исполнилось семнадцать, но ее отец лорд Джеффри не торопился с назначением даты свадьбы. К чему спешить? В девках дочка не останется, жених имеется. Урожай, собранный в прошлом году, был не таким обильным, как рассчитывал хозяин, поэтому на пышную свадьбу денег не было. Надо годик подождать, чтобы не ударить в грязь лицом перед другом и соседом.

Молодые с трудом смирились с такой отсрочкой. Их поцелуи при каждом удобном случае грозили вот-вот перейти в нечто большее. Молодые тела жаждали смелых прикосновений и продолжения любовной игры. Видя, как Бриана тает в его объятиях, Рон готов был уступит и себе, и ей и держался изо всех сил. Бри не знала, но Ронан, будучи искренне верующим, дал зарок в церкви, что сделает Бриану своей только после свадьбы. По другому он считал неправильным, недостойным.

Сегодняшний прием в замке был посвящен именинам отца Брианы. Кроме того лорд Джеффри хотел похвастаться перед соседями новой каменной церковью, возведение которой закончилось этой весной. Вот куда еще ушла целая прорва денег, какая уж теперь свадьба? Сам Джеффри не был особо рьяным верующим, службы и священник с проповедями заставляли мужчину зевать, но церковь была вопросом престижа.

Кроме того, молодой король дал понять своим подданным, что его королевство должно стать оплотом христианской веры. Религиозное воспитание стало во главу угла для детей, поощрялся уход в монахи и монахини, священники пользовались почетом и уважением. Король считал, что только так можно защититься от недремлющих сил зла. Вера и искоренение всего, что может угрожать человеческой душе.