– Страсти накаляются? – улыбнулась я.

– Сегодня, когда Виктория Милт и Эльвира Этевора подрались, с трудом удалось замять эту историю и не допустить ее попадания в газеты. Немыслимо просто. Да и я начинаю беспокоиться, – нахмурилась Белла.

– Есть основания? – тут же встрепенулась я.

– Слуги рассказывают, что девушки злятся. Они дворянки, выполняют утомительную работу на благо империи, а самого правителя так и не видели ни разу.

– У его величества плотный график, – сообщила я то, что слышала от монарха. – Но он планирует увидеться с девушками.

– Не затягивал бы…

– Скажи, вы выполнили мою просьбу?

– Да, но не совсем понимаю, для чего это вам? – удивилась агент.

– Для его величества, естественно. Не спрашивайте дальше, это государственная тайна, – улыбнулась я.

Представляю лицо императора, когда я ему это отдам. Всех претенденток в обнаженном виде, нарисованных довольно подробно. Рисунки выполняла талантливая девушка, тайком, и они довольно неприличные. Надо их упаковать и перевязать ленточкой.

– Лишь бы государь не разгневался, – вздохнула Белла.

– Все будет хорошо, это в его интересах.

Я попрощалась со своим агентом, попросила принести в апартаменты чай и приготовилась почитать книгу – редкая возможность, которая появилась у меня на отборе. Вот мои вкусняшки на столе, которые тайком передала ее величество, вот роман, который давно хотела прочитать. Художественное произведение про моего коллегу и его жизненные изыскания на почве преступлений. Должно быть весело.

Тук-тук.

– Кого принесло в ночь глухую?

Открыв дверь, я увидела толпу в ночнушках.

– Что случилось? – напряглась я.

– Мы к вам, мисс Ромейн! – отстраняя меня, заявила Пурнар, и все девочки устремились за ней в мою гостиную.

– М-м-м… Что это такое было? – спросила я у пустого коридора.

После чего закрыла дверь и отправилась к своим гостьям.

– Леди, что привело вас ко мне в столь поздний час? Боги учат нас рано ложиться и вставать с рассветом.

– Мисс Ромейн, вы нас обманываете, – сообщила мне Кара Лавели.

У меня душа ушла в пятки. Неужели раскрыли? Говорила же, никудышный из меня шпион.

– Вы протеже ее величества, это несомненно. К вам иначе относятся Соргрев Марой и прислуга. Вы тут на особом положении. Скажите нам прямо: вы планируете выйти замуж за императора? Для чего мы тут стараемся, если уже все решено? – вопросила Эльвира Этевора.

Смотря на кучку девушек, я сомневалась с ответом. Что сказать? Нарушить легенду? Раскрыть карты?

– Еще ничего не решено, – только и вымолвила я, стараясь ни на кого не смотреть.

– А я знала! Я вам говорила! – воскликнула Адама Грасс.

– Признайтесь: вас приставила ее величество, чтобы вы наблюдали за нами? – пытливо посмотрела на меня Виктория Милт.

А ведь почти угадала!

В этот момент раздался стук в дверь, и одна из девушек направилась открыть. В комнату вошли слуги, неся напитки и угощения. Среди них была и Белла. Она тревожно на меня смотрела, но я успокоила ее взглядом. Едва слуги удалились, я повернулась к претенденткам.

– Это взятка?

– Просто мы решили, что за чаем и пирожными нам будет легче беседовать, – тихо обронила Мирамира Соти.

Вечером, хотя большинство из них на диете? Ну-ну.

– Отчасти вы правы. Я не собираюсь выходить замуж за его величество. Окончательное решение еще не принято, и у всех вас есть реальный шанс стать его супругой. Никого не выделяют согласно положению.

Все молчали и испытывающе смотрели на меня.

– Я вообще хочу отсюда уехать, – заметила Малена Пурнар. – Высшее общество не примет такую императрицу, как я.

– Что мешает? – прищурившись, спросила Этевора.

– Родители не позволяют. Это идея отца – отправить меня сюда, – нахмурилась девушка.