– Такая же упертая и дерзкая, как отец? – покосился его величество.

– Судя по тому, что я видела, она скорее пошла в мать, – заметила осторожно, осознавая, что мои слова могут решить чужую судьбу.

– Это хорошо.

– А что остальные? – уточнил змейс.

– Вызывает сильные подозрения Мара Телони. Она не единожды покидала империю и скрыла этот факт. Зачем? Еще я видела ее разговаривающую с неизвестным кролом в дворцовом парке. С чего такая срочность обратиться к друзьям или родным, когда только покинула их? Все бытовые вопросы решают слуги, можно было передать сообщение с курьером. Да и как вообще посторонний проник на территорию?

– Выясним, – нахмурился император.

После заговоров против короны в отношении безопасности он стал параноиком.

– Кто еще? – не дал мне отвлекаться шеф.

– Мура Ирами. Очень темпераментна. Она старается держать характер в узде, но Белла рассказала, как девушка отчитывает служанку и вообще часто всем недовольна. Прислуга уже ее недолюбливает. Если она так будет находить врагов, будучи императрицей, настанут трудные времена. Для всех.

– Не настанут, – покачал головой правитель. – Мы с ней в детстве играли вместе и с того времени не ладим. Как она попала в число претенденток?

– Смогла уговорить императрицу дать ей шанс, – тут же сообщил Сеймур.

Если они с императором росли вместе, значит, он тоже знает Ирами.

– Зачем? Я прекрасно знаю, что не нравлюсь ей, – недоумевал Эдуард.

– Она борется за права женщин. Делать это, будучи вашей супругой, намного проще и эффективнее, – пересказала я сплетни.

Перед уходом я поговорила с Беллой, и нам было что сказать друг другу. Император застонал, прикрыв глаза рукой.

– Она не меняется с течением времени. Значит, Мара Телони выбывает. Что там с ней будут делать тайные службы – они сами разберутся. Даже потенциальный шпион мне под боком не нужен. Мура Ирами едет домой. Мне нравится друг отца, и сама Мура неплохая девушка. Пообещаю некоторую поддержку ее идей. Думаю, мы найдем компромисс. Что там дальше?

– И их осталось девять. Если исключить еще и Анну, то уже восемь, – заметил Эдвард, насмешливо посмотрев на императора.

– Это прекрасно, процесс движется, – скривился тот.

И я разделяла его радость.

– Только кого-то выбрать придется, – напомнил шеф.

– Все думают, что основными претендентками являются Виктория Милт, Эльвира Этевора и Кара Лавели.

– Сестра любовника моей матери? Сильная семья, да, возможно, – пробормотал монарх, думая о последней девушке. – Еще Валенсия Тартар. Почему не берете в расчет ее?

– Вы не ладите с ее отцом, – напомнила я.

– И что? Если дочь не в него характером, и чтобы досадить своему главнокомандующему… Заманчиво.

Иногда государь становился настоящим мальчишкой.

– Ваше величество, будьте серьезны, – увещевала я. – Это решение окажет влияние на всю вашу жизнь. Если есть возможность выбора, может, стоит учесть свои предпочтения? Какие женщины вам нравятся?

Император пожал плечами и отвернулся к окну, явно не желая отвечать. Это сделал за него друг.

– У нее должны быть красивые длинные волосы. Чем длиннее, тем лучше. Родинка на лице и хорошая грудь. Но важнее всего у женщины пятая точка. Есть кто-то подходящий?

– М-м-м… Не уверена, что в должной степени разбираюсь в красоте женской анатомии, – тактично начала я. – Но больше всех подходят Валенсия и Адама. Правда, у последней не такие уж длинные волосы.

– Плохо, – тут же иронично вклинился змейс. – Волосы в этом списке – самое важное. Его величество ценитель.

– Эдвард! – нахмурился правитель.

– А у Валенсии, если верить сплетням от слуг, на попе шрам, небольшой, но все же. Травма из детства. Она тоже не идеальна.