Идя вечером перед балом к его величеству, я была на грани.

Когда секретарь впустил меня к императору, они с шефом о чем-то жарко спорили, а увидев меня резко замолчали.

- Что-то случилось? - удивленно спросил змейс, а я даже не поприветствовала императора.

- Убей меня немедленно, - попросила я начальника.

- Что? - опешил его величество.

- Они тебя обижают? - обеспокоился шеф.

- Они сводят меня с ума. Это невыносимо. Операция по добыче информации провалена. Они меня не раскрыли, но считают шпионом. Кто такому в чем признается? К тому же, я совсем не выполняю функции вашего помощника, - пожаловалась я.

Шеф подошел и нежно прикоснувшись, погладил мою щеку. Я замерла в удивлении и смущении смотря на него.

- У тебя грязь на лице, - пояснил мужчина.

Император в это время беззвучно смеялся и мне стало стыдно. Вот же неряха! Встав, я подошла к одной из зеркальных поверхностей кабинета, проверить все ли в порядке. Поправила прическу, осмотрела лицо.

- Анна, потерпеть осталось совсем немного, - проложил начальник. - Я тоже скучаю по вам.

- У нас с Эдвардом есть отличный план, - поведал его величество.

- Который мне, конечно же, не расскажут? - уточнила я.

- Сообщу во всех подробностях, но после бала.

Повернувшись, я, прищурившись посмотрела на начальника.

- Обещаю, - вскинул он руки в защитном жесте. - Ты уже выбрала платье?

- Да, я буду белой вестницей.

- Мифический персонаж, который приносит сюрпризы? - вскинул брови император. - Необычный выбор.

- Почему бы и нет. Знать носит только черное, кто не может себе это позволить, просто темные или яркие оттенки. Но белый тоже красив.

- Невесты змейсов выходят замуж в белом, это традиция, - обронил шеф. - Я бы хотел посмотреть на тебя в таком наряде.

Замерев, я посмотрела на лорда.

- В свадебном платье? - настороженно уточнила я.

- В белом наряде, - поправил змейс.

А император снова смеялся. Мне нужно перестать воспринимать все буквально!

— Значит встретимся на балу, - подвел итог шеф. - А потом убьем тебя.

Выходя из кабинета его величества, мы в приемной столкнулись с моим дядей и по совместительству бывшим деканом. Он и еще пятеро магов ожидали своей очереди. Дядя обернулся, скользнул по змейсу равнодушным взглядом и улыбнулся мне.

- Анна, добрый вечер. Как твои дела?

- Добрый. Неплохо, - пробормотала я. - У вас новые студенты?

Некоторое время назад общественность узнала, что мисс Анна Аркури племянница господина Брогана. Декан все-таки добился своего, обнародовав наше родство. Помог и император. Теперь мы могли общаться более свободно чем раньше.

- Да, его величество был так добр, что поручил мне столь важное дело, - с каменным лицом поведал мужчина. - Он обмолвился, что принял решение по рекомендации. Знаешь кто мой доброжелатель?

- Ну… Э-э… Мой дядя такой замечательный человек, что многие могли так поступить, - увильнула от ответа я.

Броган бросил острый взгляд на змейса. Неужели догадался? Шеф ответил недобрым прищуром.

- Мисс Аркури, нам пора. Важное поручение императора не требует отлагательств.

- Конечно, - поспешила согласится я и уже дяде. - Когда завершится очередное дело, мы должны пообедать вместе.

- Непременно, - улыбнулся мне родственник и мы с шефом ушли.

Спиной я чувствовала пристальный взгляд и молилась богам, что бы Броган не догадался о моих отношениях с шефом. То есть то, что было, но чего сейчас нет. Вернее, что случилось, но не повторилось. Тяжело вздохнув, я совершенно запуталась во всем этом.

И как теперь распутать?

***

Алек Броган

Смотря вслед племяннице и ядовитому гаду, я не мог понять, что меня смущает. То, что они близки, было ясно каждому, но вот насколько. По долгу службы я знал секрет, критерий по которому змейсы выбирали себе спутников жизни, и Анна не подходила ему. Или же я ошибался?