- Нужно будет что бы я передала им эту информацию?

- Да. Его величество будет общаться на балу со всеми претендентками на место его супруги, составлять собственное мнение, прежде чем потом, без масок, встретится с девушками. Меры предосторожности будут обеспечены. Смерть еще одной леди будет очень некстати.

Иногда шеф с такой легкостью говорил о трагедиях, что меня оторопь брала. Это для него работа и то, что он много повидал, добавило лорду циничности. Но все же… Это жизни невинных людей.

- У меня будет какой-то определенный образ?

- Нет, дамам позволят выбрать наряды самостоятельно. Его величество в любом случае узнает кто из вас кто. Но после этого мероприятия, мы перейдем к решительным действиям.

***

Когда я снова надела личину и вернулась во дворец, около апартаментов меня уже встречали оставшиеся девушки. И среди них я не увидела Мирамиры Соти.

- Что случилось? У нас новый труп?

- Соти переселили от нас. Она скрыла некоторые свои заболевания и незаконно попала на отбор. Теперь думают, что с ней делать, - сообщила мне Лавели.

Мои подозрения подтвердились, а претенденток становится все меньше и меньше. Окинув взглядом оставшихся, я задумчиво пробормотала:

- Всего пятеро. Мало?

Девушки отступили от меня на шаг.

- У меня есть новости, пойдемте, - поманила я их в свою гостиную.

Несмотря на то, что недавно здесь произошло убийство, девушки поежились, но вошли во внутрь.

- Нас приглашают на весенний бал.

У присутствующих аж рот от удивления открылся.

- Шутите? - выдохнула Этевора.

- Нет. Официального приглашения, разумеется, не будет и уйдем мы раньше… возможных кульминаций вечера, но присутствовать в начале обязаны. Наряды выбираете по своему вкусу. Марой завтра все объяснит. До самого мероприятия неделя, но пошить наряды успеют, не сомневайтесь.

- Невероятно, такая возможность, - пробормотала Виктория Милт. - Не все мужья разрешают посещать этот бал даже после свадьбы.

- Ну император с императрицей всегда там присутствуют, хотя бы в начале, - усмехнулась Этевора. - Та, кто выйдет за его величество, не раз увидит это мероприятие.

Она не произнесла в слух, что выбор монарха падет именно на нее, но это можно было прочитать между строк. Девушки враждебно посмотрели на Эльвиру. Действительно ли так случиться? Государь слышал ее последнюю вспышку. Не оттолкнёт ли она его?

Впрочем, что я знаю о вкусах его величества? Да и отец Эльвиры очень влиятелен. Впрочем, тут у всех родственники со связями.

- Нельзя отказаться? - спросила Валенсия.

- Нет, - разрушила я ее надежды.

- Не хочешь идти? - выразила удивление всех Грас.

- Боюсь. Там будет много народу. Что если?..

Девушки переглянулись.

- Сейчас вам обеспечат повышенную защиту, - упокоила я их. - Будут применены артефакты. Все пройдет нормально.

По крайней мере я на это надеялась.

***

Оставшееся время до маскарада, мы все так же ходили по благотворительным мероприятиям, которые организовывала империя, улыбались и старались быть полезными. Когда девушки возвращались во дворец, то начиналась подготовительная суета. Все с нетерпением ждали бала, словно дети зимних праздников. Всем было интересно побывать на этом мероприятии.

Я же не испытывала столь бурных восторгов. Под этой личиной я не могла быть подле шефа и скучала по нему. И вместо времени проведенного подле змейса, ко мне приходили девушки, то спросить совета, то просто поговорить. Я чувствовала себя дуэньей, а не одной из участниц. Поняв, что я не претендую на титул императрицы, меня больше не рассматривали как соперницу и ходили просто поболтать. Даже Этевора. Я единственная, кто соглашался с ней общаться.