В аудитории, когда я вошла, воцарилась тишина. Её нарушила сидящая за первой партой брюнетка с неестественно яркими желтыми глазами:

— А ты ещё кто? – без всяких приветствий и улыбок спросила девушка, и в её руках появился журнал в бархатной обложке.

— Мария, – я постаралась звучать как можно увереннее. Вот только вдруг осознала, что Батт наверняка ведь записал мне другую, более подходящую под этот мир фамилию! И не удосужился сообщить о таком хотя бы через зверька.

— Ещё вчера в нашей группе не было никаких Марий, – фыркнула желтоглазка, сверяясь с именами в журнале. Наконец, её взгляд дошёл до нужного имени, и она недовольно скривила губы. – Было двадцать шесть, стало двадцать семь...

— Несчастливое число, между прочим, – ядовито хихикнула сидящая рядом с шатенкой зверюшка, что была похожа на летучую мышь.

— Да. День расставания богини Тиамат с её мужем Керуном. Принесешь нашей группе несчастье, – хмыкнула девушка.

— Я в плохие приметы не верю, – ответила строго и сухо. – Раз у тебя журнал, значит, ты староста?

Брюнетка высокомерно вздернула острый носик. Красивая мерзавка.

— Да. Агата Гером. Хотела бы сказать, что ко мне можно обращаться по любым вопросам, но лучше не стоит.

По аудитории раздались смешки, словно эта бестия очень хорошо пошутила.

— Гером – это фамилия очень-очень влиятельных аристократов, – тихо начал пояснять Листик. – Лучше будь осторожна. Её родители вхожи в королевскую свиту.

— Я тут ни с кем враждовать не собираюсь, чтобы «быть осторожной», – ответила я также негромко и прошла к свободному месту. Здесь все сидели по одному. То ли ценят личное пространство, то ли друзей заводить никто особо не стремился. Первый день учёбы, а девушки сразу понимали: они все поголовно соперницы. Но мне-то что? Я за принца замуж всё ещё не собираюсь, сколько бы непонятное проклятье не говорило моими губами об обратном.

— Одного не пойму, – не унималась староста. – Ещё вчера списки были укомплектованы, столько девиц рыдало под дверьми академии, ведь они не смогли пройти конкурс на этот факультет. А тут раз, и за ночь появляется некая… – она опустила взгляд в журнал, – Мария Вассаль. Я такой фамилии никогда не слышала. Стало быть, ты не из знатной семьи со связями, чтобы так незаметно проскочить в наши ряды.

— Точно не из знатных, – мерзко захихикала летучая мышь. – Посмотри, ей же непутёвый зверь без магии достался.

Листик, что успел сесть на стол рядом со мной, понуро опустил крылья и потупил взгляд. Я аккуратно погладила его по спине, чтобы подбодрить. Вот же язвы. Пора было давать отпор.

— Вам-то какое дело? – грубо фыркнула и осмотрелась, чувствуя на себе и прочие взгляды, полные издевки. – Словно кто-то здесь пришёл обучаться магии… или вообще хоть чему-то. Я вот тоже никаким даром не имею и вообще из простой семьи. И что теперь? Будете смотреть на меня свысока только из-за фамилии? И это когда мы в академии, где ценят студентов за изобретательность, а не за магическую силу?

— Очень верно подмечено, барышня! – раздался вдруг басовитый мужской голос и в центре аудитории из ниоткуда появился тёмный мужской силуэт. – В стенах этой академии уж точно ничего не решает родословная и магический потенциал. Только ваша природная и наработанная мозговитость.

Все стихли. Я осматривала появившегося мужчину. Высокий, статный, усатый, в строгом костюме. Он ловко достал из кармана пиджака часы на цепочке, которые немного светились магией, сверился со временем и громко нам доложил:

— И, как это не прискорбно заявлять, булочки вы мои подвенчальные, я ваш преподаватель по… – он тяжело вздохнул, – …волшебной кулинарии. На деле я вообще-то талантливый зельевар, но кого это волнует? – он нервно расхохотался. – Уж точно не нашего светоликого принца Террадора. Так или иначе, заканчивайте тут ваши склоки. Волосы за любовь будете драть где-нибудь в другом месте, но уж точно не на моих занятиях. А то за найденный в еде волос таких хозяек замуж-то и не возьмут. И неважно, ваш он будет или вашей соперницы.