Но Али был уже полностью уличён другим вопросом, когда его изумлённый взгляд застыл на человеке, который стоял у входа. Заметив это, Малик и Хабиб обернулись. У порога зала стоял сам Эльдар в сопровождении двух сотрудников.

–

Удача улыбнулась нам, – восторженно воскликнул, Хабиб.

–

Нам, но не Аскеру, – ухмылкой добавил Малик.

Они шагнули к ним, но внезапно Али схватил их за руки:

–

Чтобы ни спросил Эльдар, молчите! – сказал он со всей серьёзностью в тоне. – Говорить буду я один.

Малик и Хабиб потупили на него глаза.

–

Что это с тобой? – спросил Малик.

–

Я всё объясню позже, – взволнованно ответил Али, – Не показывайте вида, что видели Аскера. Вам ясно?

–

Но почему? – удивлённый поведением брата, спросил Хабиб.

–

Прошу, доверьтесь мне, – сказал Али, – Я вам всё объясню.

–

Ладно, – ответил неохотно Малик, – надеюсь, причина будет веской.

–

Она таковой и является, друг мой, – ответил Али, попутно шагнув к гостю бала.

Эльдар заметил, как из толпы к нему выходят трое знакомых лиц. Ребята подошли к бодрому офицеру и поздоровались с ним так, как этого требовала его стать. Пожав им руки, Эльдар, в свою очередь, поздравил их с окончанием школы.

–

Спасибо большое, – тонно ответил Али; лицо его пребывало в полном покое.

–

Я получил твой вызов, – обратился Эльдар, – Вы узнали что-нибудь об Аскера или Арене?

–

Нет, – мгновенно ответил Али, чем привёл в недоумение Хабиба и Малика. Однако доля правды в его словах всё же присутствовала; про Арена он действительно ничего не знал.

Эльдар обвил его изучающим взором, а после обратил внимание на Хабиба и Малика. И, заметив их удивлённые глаза, он, нахмурив брови, вновь взглянул на Али.

–

Тогда почему ты звонил? – спросил он, сверля того глазами.

–

Я сам желал узнать, – объяснял Али, стараясь придать серьёзность своему голосу, – нет ли каких новостей?

–

И только это? – недоверчивым тоном произнёс Эльдар.

–

Да, – ответил тот, – хотя признаю, что это было опрометчиво с моей стороны. Ведь это меня не касается.

–

Тогда как ты объяснишь внезапное отключение связи? – прицепился Эльдар, будто пытаясь вытащить у него признание.

Но Али был стоек:

–

Я резко положил трубку, – объяснял он, – когда услышал шаги за дверью учительской.

–

Учительской?

–

Да, – Али был невозмутим в проведении, – именно оттуда я совершил звонок.

–

И кто же это был? – холодно спросил Эльдар (это его меньше всего интересовало).

–

Директор, – спокойно ответил тот, – Но, к счастью, он меня не заметил. Я успел спрятаться за шкафом.

–

И почему ты снова не позвонил, когда он ушёл? – надавил Эльдар.

–

Не хотелось больше рисковать, – улыбнулся Али.

Малик и Хабиб украдкой взглянули друг на друга, изрядно пресытившись той тарабарщиной, что нёс Али. Эльдар взял короткую паузу, а затем так же ответил ему с натянутой улыбкой, пропитанной неискренностью. Он для себя и так все понял!

–

А вы что скажете? – обратился он к ребятам.

Не желая выдавать весь этот фарс, Хабиб ответил, что они вообще понятия не имели о том, что Али звонил ему.

–

Да, – поддержал его Малик. – Мы не знали об этом.

Услышав ответ ребят, Эльдар впал в раздумья, но мысль его

оборвалась, когда неожиданно раздался нежный голос.

–

В чём дело, Али?

Эльдар вздрогнул и оглянулся. Радость разлилась по его лицу, ему казалось, что все гармонические звуки сфер соединились и дают ему концерт. Он был ошарашен и встал столбом; глаза его были ослеплены тем прекрасным солнцем, что неожиданно появилось из ниоткуда. Позабыв обо всём, он заворожённо смотрел на эту красоту: для него остановилось даже время. Он был не в состоянии говорить, потому что смятение, охватившее его при виде её, заставило его проглотить язык.